門開了。
門後的婦人，正是艾莉朝思暮想的母親。她穿著一身舒適的淺藍色家居服，腰間繫著素淨的圍裙，頭髮溫順地挽在腦後，幾縷髮絲柔和地垂在頰邊。她的臉龐比一年前豐潤了些，氣色紅潤，眼角細密的皺紋似乎都舒展了許多，整個人籠罩在一種平靜滿足的光暈裡。顯然，新的生活環境讓她輕鬆了不少。
當她的目光落在門外少女的臉龐上時，時間彷彿瞬間靜止了。她手中拿著的、正在擦拭水杯的軟布無聲地滑落，掉在玄關的地墊上。她的眼睛緩緩睜大，瞳孔裡倒映出艾莉清晰的身影，從驚愕，到難以置信，最終化為滔天巨浪般的狂喜與酸楚。
“……艾……莉？” 母親的聲音顫抖得不成樣子，帶著濃重的鼻音，彷彿怕驚擾了這個過於美好的幻影，“是……是我的艾莉嗎？”
“媽媽……！” 所有的語言在這一刻都顯得蒼白，艾莉的淚水如同斷線的珍珠，瞬間湧出眼眶。她向前一步，撲進了那個熟悉的、帶著陽光和淡淡皂莢清香的懷抱。
“艾莉！真的是艾莉！” 母親的雙臂猛地收緊，以幾乎要將女兒揉進骨血的力量緊緊抱住，彷彿一鬆手，這個失而復得的珍寶就會再次消失。滾燙的淚水順著母親的臉頰滑落，滴在艾莉的髮間和頸窩。她的肩膀劇烈地顫抖著，一年來的日夜思念、擔憂祈禱，此刻全都化作了洶湧的淚水和這個用盡全力的擁抱。
“回來了……我的孩子終於回來了……媽媽好想你……每一天，每一天都在想你……” 母親泣不成聲，語無倫次地重複著，溫熱的手掌一遍遍撫摸著艾莉的後背和頭髮，感受著真實的觸感。
艾莉的臉埋在母親溫暖的肩頭，淚水浸溼了衣料。她貪婪地呼吸著母親身上令人安心的氣息，哽咽著：“對不起，媽媽……對不起，讓您擔心了這麼久……我回來了，我真的回來了……”
母女倆就這樣站在玄關口，緊緊相擁，任憑淚水肆意流淌，彷彿要將這一年的分離時光全部哭盡。夕陽的光線透過門廊的窗戶，為她們鍍上了一層金色的輪廓，這幅畫面溫暖得令人心碎，又幸福得讓人動容。
不知過了多久，激動的情緒才稍稍平復。母親鬆開一些懷抱，但雙手仍緊緊握著艾莉的肩膀，紅紅的眼睛仔仔細細地、一寸一寸地打量著女兒的臉，彷彿要將她的樣子更深地刻進心裡。
“讓媽媽好好看看……” 母親的聲音依舊帶著哭腔，卻已滿是喜悅，“我的艾莉……好像……嗯……” 她微微歪著頭，目光在艾莉身上上下掃視，眉頭輕輕蹙起，似乎在認真評估著什麼。
艾莉被母親看得有些不好意思，抹了抹眼淚，帶著點期待和忐忑問：“媽媽，我……我變了嗎？”
母親沒有立刻回答，而是伸出手，比劃了一下艾莉的頭頂，然後又比劃了一下自己的肩膀，臉上忽然露出一種混合著狡黠和促狹的笑容，故意拖長了語調：“嗯——臉好像更圓潤了一點，氣色真好，看來在那邊吃得不錯，被照顧得很好。不過嘛……”
她頓了頓，在艾莉好奇的目光中，壞心眼地眨了眨眼：“這身高……怎麼感覺……一點都沒長啊？還是到媽媽肩膀這裡嘛！媽媽還以為一年不見，我的小艾莉能躥高一大截呢！”
“媽——媽——！” 艾莉先是一愣，隨即臉頰迅速漲紅，像熟透的蘋果，剛才的感動和眼淚瞬間被一股羞惱取代。她跺了跺腳，又氣又笑地抗議，“哪有！我明明有長高！肯定有長！是媽媽你感覺錯了！” 她下意識地挺直了背脊，努力想顯得更高一些。
“哦？是嗎？” 母親忍著笑，故作懷疑地再次比劃了一下，“可是看著真的沒什麼變化呀？難道是因為媽媽也長高了？” 她故意站直了身體，其實她穿著家居平底鞋，身高並沒有什麼改變。
“媽媽！” 艾莉氣得鼓起了腮幫子，像只小河豚。重逢的傷感氛圍被母親這出其不意的調侃衝得煙消雲散，取而代之的是一種熟悉的、只屬於母女間的親暱鬥嘴。“你欺負人！我走了這麼久，一回來你就笑話我！” 她假裝生氣地轉過身，肩膀卻因為忍笑而微微抖動。
“哎呀哎呀，媽媽錯了，媽媽錯了。” 母親終於忍不住，笑出了聲，那笑聲清脆而愉悅，充滿了活力。她伸手將“生氣”的女兒重新拉回懷裡，這次是充滿憐愛和玩笑的擁抱。“媽媽開玩笑的！我的艾莉當然長高了，也長大了，變得更漂亮，更精神了！媽媽只是……太高興了，高興得不知道該怎麼表達才好。” 她輕輕撫摸著艾莉的頭髮，語氣重新變得溫柔而真摯。
艾莉靠在母親懷裡，那點小小的“惱怒”早就煙消雲散，只剩下滿心的暖意和撒嬌的念頭。她知道，媽媽是故意的，用這種輕鬆的方式化解了重逢時過於沉重的悲傷，將她們拉回到最自然、最親密的相處模式。這就是她的媽媽，總是用她自己的方式，溫柔地呵護著她。
“好了好了，別在門口站著了，快進來！” 母親終於想起還站在玄關，連忙拉著艾莉的手，將她帶進屋內，細心地幫她把小揹包掛好，又拿出乾淨的拖鞋，“餓了吧？媽媽正好在準備晚飯，今天做你最愛吃的蛋包飯和味增湯，還有炸雞塊哦！”
艾莉換上拖鞋，這才有機會好好打量這個新家。公寓比之前的倉庫寬敞明亮太多，客廳連著開放式的小廚房和餐廳，落地窗外有個小陽臺，擺著幾盆鬱鬱蔥蔥的綠植。傢俱簡單卻溫馨，米色的布藝沙發，原木色的茶几和餐桌，牆上掛著幾幅清新的風景畫，處處透著女主人用心打理過的痕跡。空氣中瀰漫著淡淡的食物香氣和陽光曬過的乾淨味道。
“這裡……真好，媽媽。” 艾莉由衷地讚歎，眼睛亮晶晶的。她為母親生活條件的改善感到無比開心。
“嗯，多虧了大家。” 母親拉著艾莉在沙發上坐下，依然握著她的手捨不得放開，“琉璃小姐留下的錢幫了大忙，店長幫忙找到了這裡，小陸和萌亞他們經常過來看我，幫忙搬東西、修修補補……鄰居們也很和善。媽媽現在在附近的便利店做一份輕鬆的兼職，生活很安穩。” 她說著，臉上洋溢著滿足和平靜的笑容，那是艾莉記憶中很少見到的、卸下了沉重生活負擔後的輕鬆。
“太好了……” 艾莉反握住母親的手，心裡對琉璃姐姐、店長、小陸哥哥他們的感激又多了一層。
“快跟媽媽說說，” 母親迫不及待地問，目光殷切，“你在那邊，和琉璃小姐在一起，過得怎麼樣？每一天都做些什麼？有沒有人欺負你？吃得習慣嗎？睡得好嗎？” 一連串的問題丟擲來，涵蓋了所有母親會擔心的細節。
艾莉靠在母親身邊，像小時候一樣，開始娓娓道來。她講述了那個熱鬧非凡的“家”，描述了每個“家人”：
“雪奈姐姐做飯超級好吃，而且特別溫柔，總是照顧大家。”
“綾子姐姐看起來有點兇，打扮得像個不良少女，但其實心腸很好，還會偷偷給我零花錢。”
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