小鹿懵懂地踉蹌了一下，隨即被母親裹挾著，頭也不回地扎進了下游更茂密的幽暗林地裡，只留下幾片被踩踏的蕨葉和空氣中轉瞬即逝的草木清新氣息。
吳葉緊繃的神經驟然鬆弛，肩膀微微垮了下來。他自嘲地扯了扯嘴角，剛才那一瞬間，他甚至以為是托里恩的追兵或者更詭異的褻瀆造物。骷髏哥眼眶中熾亮的魂火也緩緩平復，重新歸於穩定的幽藍，它默默地收回戒備的姿態，巨劍拄地，如同最忠誠的哨兵般靜立在他身側，這一路上他都很安靜，似乎這種情況他也知道該怎麼辦才好。
那對鹿母子倉皇逃離的身影，像一道清泉，短暫地衝淡了腦海中翻騰的血色。生命，鮮活而脆弱的生命，依然在這片飽受蹂躪的土地上掙扎求存。這份認知帶來一絲微弱的慰藉，但也讓他胃裡殘留的噁心感更加清晰——他剛剛參與了一場對同類生命的無情收割。
他坐回溫暖的岩石上，目光落在手中還剩一半的肉排上。油脂已經凝固，焦脆的邊緣變得有些冷硬。之前的飢餓感和煙火氣帶來的短暫安寧，被這突如其來的插曲打斷後，似乎也消散了不少。他機械地咬了一口，肉質的鮮美被一種難以言喻的滯澀感取代，味同嚼蠟。
“呵…”他低低地嗤笑一聲，不知是在嘲笑自己的過度緊張，還是這頓食不知味的晚餐。他強迫自己將剩下的肉排塞進嘴裡，咀嚼，吞嚥。身體需要能量，無論心情如何。他拿出水囊，灌了幾口冰冷的溪水，試圖沖刷掉喉嚨裡的油膩和心頭那股沉甸甸的滯悶。
篝火噼啪作響，跳躍的火光在他臉上投下明明暗暗的陰影。他盯著火焰，思緒卻不由自主地飄回那片血腥的峽谷。杜克臨死前爆凸的眼球，那句未說完的“托里恩大人…”，還有那些偽裝成強盜的軍人被掩埋時扭曲的姿態…這些畫面像頑固的汙漬，反覆在眼前閃現。他用力閉上眼，但眼皮下的黑暗彷彿變成了放映幕布，那些景象反而更加清晰、更加刺目。
他猛地睜開眼，深吸了一口帶著草木灰和溪水清冽的空氣。不能再想了。他需要轉移注意力。
目光落在那個精緻的鑄鐵煎鍋上，鍋底還殘留著煎肉的油脂和焦香的香料碎屑。維拉…莉婭…她們的笑容在火光中似乎又清晰了一些。
他小心翼翼地拿起煎鍋，走到溪邊，用細軟的河沙和冰冷的溪水仔細地搓洗。冰涼的溪水刺激著手指，金屬鍋體在摩擦下發出沙沙的輕響。
這個簡單、日常的動作，帶著一種奇異的安撫力量。洗去油汙，就像在洗去一部分粘附在靈魂上的血腥。他將洗淨的煎鍋和骨瓷碗碟仔細收好，重新放回揹包裡那個柔軟的包裹中。指尖觸碰到包裹內襯的布料，彷彿能感受到魯高因陽光的溫度。
做完這一切，他重新坐回篝火旁，背靠著粗糙的樹幹。疲憊如同潮水，再次洶湧地席捲而來，這一次更加兇猛。眼皮沉重得幾乎無法抬起，四肢百骸都叫囂著痠軟和睏倦。峽谷中的搏殺、情緒的劇烈起伏、長途跋涉的辛勞，在這一刻疊加起來，幾乎要將他壓垮。
他強撐著最後一絲清醒，對骷髏們下令：“警戒…範圍…五十米…”聲音已經含混不清。骷髏哥眼眶中的魂火微微一閃，算是回應。它高大的骨架無聲地移動，在營地外圍緩緩踱步，巨劍拖曳在砂石地上，發出輕微的刮擦聲，如同最令人安心的守夜梆子。
吳葉再也支撐不住，身體順著樹幹緩緩滑下，找了個相對舒適的姿勢蜷縮起來。篝火的暖意包裹著他，溪流的潺潺聲成了最好的催眠曲。意識如同墜入深潭，迅速模糊、下沉。
然而，這片林地並未給他一個安穩的休憩。
就在他意識即將徹底沉入黑暗的邊緣，一陣極其輕微、卻又與夜風拂過樹葉截然不同的聲響，如同細針般刺入了他半夢半醒的感知。
不是鹿，也不是其他野獸。
是刻意壓低的、小心翼翼的腳步聲。踩在鬆軟的腐殖土上，極力避免發出聲音，卻無法完全消除那細微的“噗噗”聲。而且，不止一個方向！
吳葉的雙眼在瞬間睜開，瞳孔在篝火的映照下猛地收縮，睡意被瞬間驅散，取而代之的是高度戒備的冰冷。他沒有立刻起身，只是放在身側的手指微微蜷起，一絲微不可查的魔力波動悄然擴散開去，如同無形的觸鬚，探向聲音的來源。
骷髏哥的反應比他更快一步。它原本緩慢踱步的身影驟然凝固，眼眶中的魂火瞬間暴漲，由幽藍轉為刺目的熾白！它猛地轉向營地左側的幽暗林地，巨劍無聲地提起，劍尖斜指地面，全身骨骼緊繃，進入了臨戰狀態。一股冰冷的殺意如同實質般瀰漫開來，篝火的暖意似乎都被逼退了幾分。
左側的林地邊緣，幾片寬大的蕨葉劇烈地晃動了一下，一個身影踉蹌著跌了出來！
那是一個女人。身上的皮甲多處破損，沾滿了泥汙和暗褐色的、已經乾涸的血跡。她的左臂無力地垂著，用一條撕扯下來的布條牢牢捆紮固定，布條也被血浸透了大半。臉上滿是疲憊和驚恐，嘴唇乾裂，但那雙眼睛在瞥見篝火和吳葉的瞬間，卻爆發出強烈的求生光芒。她似乎想呼喊，卻因為虛弱和恐懼，只發出一聲短促的抽氣。
她顯然不是士兵，也不是冒險者。那破碎皮甲的樣式，吳葉認得——是蘿格營地外圍偵察兵的制式輕甲！
“救…救命…”女人嘶啞地擠出兩個字，身體因為脫力而搖晃，幾乎要再次跌倒。她的目光驚恐地掃過骷髏哥那散發著恐怖氣息的骸骨身影，身體本能地想要後退，卻又因為背後的黑暗而僵住。
就在她跌出的同一剎那，右側的林地中也傳來急促的腳步聲和幾聲壓抑的、帶著異域腔調的呼喝！
“抓住她！”
“別讓她跑了！”
“那邊有火光！小心！”
幾個身影緊跟著從樹影中衝出。他們穿著雜亂的皮甲和粗布衣服，武器也是五花八門，但動作卻透著一股訓練有素的兇狠。為首的是一個臉上帶著刀疤的光頭壯漢，手裡拎著一把沉重的彎刀，目光如鷹隼般瞬間鎖定了跌倒在地的女偵察兵，以及篝火旁的吳葉和他身邊那具散發著不祥氣息的骷髏。
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