萬梅山莊並未因即將到來的風暴而失去往日的靜謐。時值深秋，山莊內外的梅樹尚未綻放，嶙峋的枝幹在漸起的寒風中伸展，勾勒出一幅疏朗而堅韌的圖景，一如它的主人。
陸小鳳一行人抵達時，山莊的老管家早已候在門外，神色一如平常般刻板，只是看向西門吹雪時，眼中多了一絲不易察覺的憂慮。
“莊主。”老管家躬身，“莊內一切如常。只是三日前，收到一份拜帖。”他呈上一份素白的帖子，帖子上沒有任何花紋，只以墨筆寫著寥寥數字，筆鋒銳利如刀，彷彿要破紙而出——
“東瀛柳生劍雄，不日將至，請試西門之劍。”
西門吹雪接過，只掃了一眼，便遞給了陸小鳳。
“好重的殺氣。”陸小鳳指尖拂過那墨跡，彷彿能感受到書寫者那股凌厲逼人的劍意，“人未至，劍意先到。看來這位柳生府主，是迫不及待了。”
花滿樓雖目不能視，卻微微側耳，輕聲道：“這帖子上，似乎還沾著極淡的海風與……一絲不易察覺的藥味。”
陸小鳳神色一動，將帖子湊近鼻尖，仔細嗅了嗅，臉色略顯凝重：“不是藥，是某種極特殊的植物汁液，帶著淡淡的腥氣，似乎與苗疆一帶的毒物有些相似，卻又不同。”他體內的血咒似乎被這氣息引動，隱隱躁動了一下。
西門吹雪冷然道：“無論他帶來什麼，萬梅山莊只問他的劍。”
眾人入了莊，安頓下來。司空摘星早已不知溜到哪裡去打探訊息，花滿樓也借了書房，開始透過花家的特殊渠道傳遞資訊，查閱典籍。西門吹雪則徑直去了劍室，對他而言，應對挑戰最好的準備，就是讓自己的劍保持最鋒利的狀態。
陸小鳳閒不住，在山莊內緩步而行，看似悠閒，腦中卻在飛速運轉。
柳生劍雄，寧王之子。他為何選擇這個時機？為何如此高調？僅僅是為了復仇和立威？那帖子上奇特的氣息又是什麼？與寧王曾使用的毒掌、與他身上的血咒是否同源？
他踱步至山莊後院的一片梅林，目光掃過那些蒼勁的枝幹，忽然，他腳步一頓，蹲下身。
在一株老梅的根部泥土上，有一個極淺的印記，若不仔細看，幾乎與自然痕跡無異。但那印記的形狀卻有些奇特，像是一片略微扭曲的竹葉。
陸小鳳的眉頭皺了起來。這不是中原常見的標記，倒像是……
“東瀛伊賀忍者的追蹤標記。”一個聲音在他身後響起，是司空摘星，他不知道何時已經回來了，臉上慣常的嬉笑收斂了許多，帶著幾分嚴肅，“我查過了，柳生劍雄的船隊三日前已在三百里外的港口靠岸，但他本人和幾個核心隨從卻不知所蹤。看來，他們比明面上的行程更快，已經有人先來踩過點了。”
陸小鳳站起身，拍了拍手上的泥土：“伊賀忍者……柳生劍雄帶來的不止是劍聖府的人。這標記是什麼意思？”
“大概是標註此處地勢、或者……某條路徑的起點。”司空摘星撓撓頭，“這幫矮子就喜歡搞這種鬼畫符。而且，我在回來的路上，聽到一些風聲，京城幾家原本與寧王有過牽連、後來沉寂下去的鏢局和武館，最近突然又有了一些不尋常的資金流動，像是重新得到了資助。”
“青龍餘孽，死而不僵。”陸小鳳沉吟道，“柳生劍雄此次來，絕非獨行。挑戰西門是明招，暗中不知佈置了多少手段。他的目標，恐怕也不止我和西門。”
或許，還有對皇帝未能徹底剷除的怨恨，對中原武林格局的野心。
就在這時，一名山莊弟子快步走來，神色有些緊張：“莊主，陸大俠，山莊外來了一個女子，說是……說是故人之後，求見陸小鳳陸大俠。”
“女子？故人之後？”陸小鳳挑眉。
弟子遞上一件信物。
那是一件小小的、已經有些陳舊的銀質長命鎖，上面刻著一個“柳”字。
陸小鳳和司空摘星對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。
這長命鎖，與當初柳依依所佩戴的那枚，幾乎一模一樣。
