天色微明，雪停了，但天色依舊陰沉。皇城在灰白的天光下漸漸甦醒。
內務府採辦處的院落裡已經有了動靜。幾個同樣穿著灰色衣服的太監睡眼惺忪地打著哈欠，從排房裡出來，到井邊打水洗漱，低聲抱怨著天氣和即將開始的活計。
陸小鳳——現在是“小福子”——低著頭，混在人群中，學著別人的樣子潦草地抹了把臉。冰冷的水刺激著臉上塗了藥膏的皮膚，微微發麻。他注意到有幾個太監好奇地瞥了他一兩眼，但很快又轉開了目光，似乎對這個沉默寡言、存在感極低的“同伴”並無太多興趣。
“小福子，昨天跑哪兒偷懶去了？劉公公找了你兩趟！”一個身材幹瘦、顴骨高聳的老太監端著木盆走過來，壓著嗓子問，眼神里帶著點審視。
陸小鳳根據冷若冰提供的有限資訊，知道這人是採辦處的一個小頭目，姓王，心眼多，愛佔小便宜。他學著記憶中市井小人物的模樣，縮了縮脖子，嗓音沙啞地回道：“王爺爺，我……我昨天肚子疼得厲害，在茅房裡蹲了半天，後來又迷糊睡過去了……沒聽見劉公公叫。”
老王太監眯著眼打量了他一下，大概覺得他臉色確實蠟黃難看，也沒再多問，只不耐煩地揮揮手：“行了行了，今兒個活兒多，趕緊吃了早飯，去庫房那邊幫著清點新到的江南綢緞，下午要給毓慶宮那邊送去。仔細著點，那可是給太子殿下生辰備的料子，出半點差錯，仔細你的皮！”
“是，是。”陸小鳳唯唯諾諾地應了，跟著人流去領了兩個冰冷的雜麵饅頭和一碗稀粥，蹲在牆角默默吃著。耳朵卻豎得尖尖的，捕捉著周圍一切零碎的交談。
“……聽說了嗎？昨兒夜裡，神武門那邊好像有點動靜……”
“能有啥動靜？又是野貓鬧的吧？”
“不像……我好像聽見兵器磕碰的聲音，很輕，就一下……”
“噓！找死啊，這話也敢亂說！當心被巡夜的聽見，抓你去慎刑司！”
“哎，你們說，皇上最近是不是龍體欠安？這都連著好幾天沒上朝了……”
“少嚼舌根！那是咱們能議論的？”
話題很快又轉到哪個宮的娘娘出手闊綽，哪個總管太監又撈了油水，或者抱怨差事辛苦，月例銀子總被剋扣。都是些底層太監瑣碎的牢騷和傳聞，似乎與“金鵬翎”毫無關聯。
陸小鳳很快吃完，按照指示，跟著幾個太監前往內務府的一處庫房。庫房高大陰森，裡面堆滿了各色物資。空氣中瀰漫著布料、藥材、皮毛、漆器混合的複雜氣味。管事太監分派了活計，他們需要將新運到的幾十匹綢緞按照品類、顏色清點登記，搬運到指定的區域。
工作繁瑣而沉悶。陸小鳳一邊機械地做著事，一邊仔細觀察著庫房的環境、進出的人。庫房裡除了他們這些雜役，還有幾個內務府的文書太監，拿著賬簿核對，神色倨傲。偶爾有穿著體面些的管事太監或宮女前來提取物品，都會引起一陣小小的騷動和巴結。
接近午時，庫房外來了一小隊人。為首的是一名穿著深青色宮裝、氣質沉穩的中年女官，身後跟著兩個小宮女和兩名低眉順眼的太監。庫房管事立刻滿臉堆笑地迎了上去。
“崔尚宮，您怎麼親自來了？需要什麼，派人吩咐一聲就是。”
那被稱作崔尚宮的女官神色平淡，聲音不高卻清晰：“毓慶宮要的蘇繡屏風芯子，聽說到了。太子殿下想先過過目，挑個合心意的花樣。”
“到了到了，昨日剛到的，是最好的雙面繡，這就給您取來。”管事太監忙不迭地讓人去取。
陸小鳳正抱著一匹湖藍色的綢緞往架子上放，聞言心中一動。毓慶宮是東宮，太子居所。太子生辰在即，各宮都在準備賀禮，內務府忙得腳不沾地，這倒是合情合理。但他注意到，那崔尚宮在等待的時候，目光似乎不經意地掃過庫房裡堆積如山的物品，尤其在堆放皮毛和珍稀鳥羽的區域略微停頓了一下。
只是極短的一瞥，很快便移開了。但陸小鳳對“羽毛”此刻異常敏感。
屏風芯子取來，崔尚宮仔細查驗了一番，點點頭，讓隨行的太監小心收好，便帶著人離開了。
午休時間，太監們三三兩兩聚在一起啃著乾糧。陸小鳳獨自坐在一個堆放舊箱籠的角落，慢慢嚼著饅頭，腦子裡回放著上午的見聞。崔尚宮那一眼，是有心還是無意？金鵬翎華麗非凡，若是宮中有人仿製或收藏類似的珍奇鳥羽，或許會知道些什麼。
“小福子，一個人發什麼呆呢？”一個略顯油滑的聲音響起。陸小鳳抬頭，見是同屋的一個年輕太監，姓李，眼珠靈活，喜歡打聽訊息，人稱“小李子”。
“沒……沒什麼，累了。”陸小鳳含糊道。
小李子湊過來，壓低聲音：“誒，跟你說個新鮮事兒。我早上聽說，浣衣局那邊，昨天晾曬的宮女衣物裡，混進去一件怪東西。”
“什麼東西？”
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