天色將明未明，是最深沉的靛青色。紫禁城的輪廓像巨獸剪影，蟄伏在褪去血色的天際線下，比白晝更加陰森壓抑。陸小鳳如同夜行蝙蝠，悄無聲息地掠過層層屋脊，不是回住處，而是直奔禁宮西北角——那裡是內務府轄下的“慎刑司”停屍房所在，平時陰僻，此刻卻必定燈火通明。
果然，離著還有兩重院落，就聽見壓抑的喧譁和鐵器拖地聲。禁軍三步一崗，五步一哨，火把噼啪燃燒，驅不散瀰漫的寒意和血腥。空氣中那股“引魂香”的殘留異香早已消散，取而代之的是濃烈的石灰和劣質草藥氣味，混雜著死屍特有的甜膩腐敗前兆，令人作嘔。
停屍房外空地上，一字排開十三具蓋著白布的屍首。幾名仵作模樣的老者正圍著其中幾具忙碌，旁邊站著臉色鐵青的禁軍統領和幾個內務府太監，低聲快速交談，氣氛緊繃。
陸小鳳沒有直接現身，而是繞到停屍房後側一棵枝葉繁茂的古槐上，藉著陰影向下望去。只見一名年老的仵作正翻開一具刺客的白布，露出其左臂內側。那裡果然有一小塊皮肉翻卷的新鮮傷口，不像是刀劍所傷，倒像是……被用力摳挖掉什麼東西后留下的。傷口周圍皮膚呈現不正常的青紫色。
老仵作用銀針探了探，搖頭：“毒已入血，見血封喉的‘相思子’混了其他東西。這傷……是剜掉皮肉下的印記或刺青所致，時間就在幾個時辰內。”
另一個仵作低呼：“這個也是！右肩胛骨下，同樣手法！”
陸小鳳眼神一凝。剜掉標記？是刺客自己臨行前所為，還是被操控他們的人事後滅口、消除特徵？他想起那個使吳鉤劍的刺客摸向手臂的動作。
“可查出身份來歷？”禁軍統領沉聲問。
“回大人，難。”老仵作指著屍體，“您看，這幾個口音、骨骼、練功痕跡天差地別。有西域摔跤手的厚繭，有川蜀一帶常年潮溼氣候的關節舊傷，還有北方苦寒之地留下的凍瘡舊疤……根本不像一路人。兵器也是五花八門，市面常見，無特殊標記。”
“他們如何混入宮中？查！給本官徹查昨夜所有當值、所有進出記錄！”統領低吼。
這時，一個穿著紫色宦官服色、面白無鬚的中年太監，在幾個小太監簇擁下匆匆走來，手裡捧著一本冊子。陸小鳳認得他，是司禮監隨堂太監王瑾，皇帝身邊近侍之一。
王瑾掃了一眼屍首，尖細的聲音帶著不容置疑的權威：“皇上有旨，此案由陸小鳳陸大俠專查，一應物證、屍格，稍後移交陸大俠過目。無關人等，不得擅動。”他頓了頓，目光銳利地掃過在場眾人，“昨夜之事，乃有宵小作亂，皇上洪福齊天，已無大礙。各位當謹言慎行，若有流言蜚語傳出宮去……”後面的話沒說完，但寒意刺骨。
眾人噤若寒蟬。王瑾將冊子遞給身邊一個小太監：“這是初步屍格和現場拾得雜物清單，待陸大俠來時呈上。”說完，又看了一眼屍體，眉頭微不可察地皺了一下，迅速轉身離去。
陸小鳳注意到，王瑾剛才看屍體時，目光在其中一具穿著低階侍衛服飾的屍首上，多停留了一瞬。那具屍體相對完整，致命傷在胸口，是標準的軍中刀法所致。
等王瑾走遠，現場稍松，陸小鳳如一片落葉，悄無聲息地從槐樹滑下，繞到前方。那捧著冊子的小太監只覺得眼前一花，手中已空，耳邊傳來極輕的聲音：“陸小鳳借閱，片刻即還。”小太監嚇得一哆嗦，四周張望，卻只見晃動的火把和同僚們茫然的側臉，哪有人影？
陸小鳳已閃身進了停屍房旁一間堆放雜物的小屋。就著窗外微光，快速翻閱冊子。屍格記錄簡略，除了死因、傷痕，並無特殊。雜物清單卻有些意思：除了各色兵器暗器，還有幾樣不起眼的東西——三枚不同式樣的銅錢（非本朝制式），一小截染血的粗麻繩，幾片顏色鮮豔但質地廉價的碎綢布，以及……一小塊黏著乾涸褐色汙漬的蜜餞果脯。
他的目光在“碎綢布”和“蜜餞果脯”上停了停。布料顏色太過鮮豔俗氣，不像宮中或尋常百姓所用，倒像是……勾欄瓦舍、戲班子裡的行頭。而蜜餞，宮宴上自然有更精緻的，這種廉價貨色……
他合上冊子，身形再動，已出現在那幾具被重點提及剜掉標記的屍首旁。掀開白布，仔細檢視傷口。手法粗暴，用的是極薄極利的彎刃小刀，剜得深，幾乎見骨，顯然是要徹底毀掉什麼。他俯身，鼻尖幾乎碰到傷口邊緣，除了血腥和藥味，竟也嗅到一絲極淡的、與柱子香灰和花滿樓所述信紙灰燼類似的、那種冷卻香火氣！
這些人在被剜掉標記時，或者標記本身，就沾染了這種香！
陸小鳳又看向那具穿著侍衛服的屍體。很年輕，不會超過二十五歲，面容普通，甚至有些憨厚。他的手……陸小鳳輕輕抬起他的右手，虎口和食指內側有厚繭，是長期握刀所致，但這繭子的分佈和硬度，與宮中正規侍衛的制式刀法訓練形成的略有差異。倒像是……一種更實用、更狠辣的江湖刀法，刻意模仿軍中路數，卻未完全改掉舊習。
他掰開死者緊握的左手，掌心有幾道細碎的、新鮮的割傷，像是用力攥住了什麼鋒利的東西。指尖縫隙裡，殘留著一點點幾乎看不見的、金紅色的細絨。
陸小鳳用指甲小心翼翼挑起那點細絨，對著光看。不是絲綢，不是棉麻，是一種禽鳥的絨毛，染成了金紅色，非常鮮豔，常用於……
“戲服，或者，舞獅的獅頭。”他喃喃自語。
就在此時，外面傳來一陣急促的腳步聲和甲冑響動，似乎有新的命令下達。陸小鳳知道不能久留，將冊子塞回還在原地發懵的小太監懷裡，順手從他腰間摸走了一塊通行腰牌，人已如輕煙般掠上屋頂，消失在漸亮的晨曦中。
他沒有直接去找負責紅綢的內務府人員。打草驚蛇為時過早。他需要先驗證自己的猜測。
憑著記憶和手中順來的腰牌，陸小鳳輕易出了宮。京城已開始甦醒，早市的炊煙裊裊升起。他七拐八繞，專挑偏僻小巷，最終停在城南一條喧鬧的街市後巷。這裡與前街的繁華截然不同，瀰漫著脂粉、油彩和汗水混合的氣味。巷子深處，一座不起眼的後門上，掛著一塊斑駁的木牌，依稀可見“紅衣坊”三個字。
紅衣坊，京城最有名的戲班之一，尤其擅長排演宮廷大戲和華麗武戲，常被召入宮中獻藝。
陸小鳳沒有敲門，直接翻牆而入。院子裡靜悄悄的，堆放著不少戲箱、刀槍把子和褪色的戲服。這個時辰，戲子們大多還在酣睡。
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