熊烈再次睜眼時，視線先被斑駁的石壁割裂成碎片。頭頂石縫漏下的月光在牆面上游走，映出幾具懸掛的獸骨，空洞的眼窩正對著他躺的石板床。鼻間縈繞著潮溼的苔蘚味，混著某種焦糊氣息，像是皮肉被火灼烤過的味道。
左手邊暗影裡立著幾個粗陶罐，罐口蒙著的獸皮隨氣流輕顫，隱約有細碎的爬動聲從罐底傳來。牆角斜靠著半人高的竹簍，邊緣纏著褪色的紅布條，布條上結著暗褐色的痂——他盯著那痕跡看了許久，才意識到可能是乾涸的血跡。
木桌上擺著團灰撲撲的布片，靠近時聞到一股草藥汁液的酸澀。布片旁滾落著幾粒深褐色的藥丸，表面粗糙不平，其中一顆裂成兩半，露出裡面混雜的蟲豸殘骸。床腳有截斷刀，刀柄裹著的皮革已經磨得發亮，刀身斜插進石縫裡，映著月光泛出冷白的光。
整間屋子唯一的聲響來自頭頂，某處巖壁滲水的滴答聲，在寂靜中格外清晰。當他試圖轉動脖頸時，後頸傳來針刺般的疼痛，目光不由自主掃過牆面懸掛的青銅鏡——鏡面佈滿蛛網般的裂紋，隱約映出他額角新結的血痂，以及脖頸處幾道暗紅色的勒痕，像是被藤蔓緊勒過的痕跡。
熊烈的喉結艱難地滾動了一下，脖頸處傳來撕裂般的疼痛。他強撐著渾身虛軟的軀體，用最後的力氣轉頭望向掌心——三顆泛著幽紫光澤的果實正緊緊嵌在血肉模糊的手心裡，表皮還凝著暗紅血痂。那是紫鱗心髓草的成熟果實，每一顆都裹著細密的鱗片紋理，在昏暗的光線中泛著妖異的光。
記憶如潮水般湧來。就在幾個時辰前，他與啞巴獵戶在瘴氣瀰漫的深谷裡，與守護靈草的伴生毒蛇展開殊死搏鬥。蛇信吞吐間散發的腥氣，毒蛇鱗片在月光下泛著的冷芒，還有啞巴獵戶揮刀時帶起的破空聲，此刻都在他腦海中不斷閃回。毒蛇毒牙刺入肩頭的瞬間，劇烈的麻痺感順著經脈蔓延，意識即將渙散時，是啞巴獵戶背起他狂奔的身影，和那雙因用力而暴起青筋的手。
然而此刻，空蕩蕩的石屋裡只有自己粗重的喘息。解毒之人究竟是誰？對方又是用何種珍稀藥材化解了這見血封喉的劇毒？喉頭湧上鐵鏽味，熊烈掙扎著想要起身，卻發現周身經脈仍在隱隱刺痛。更令他不安的是，本該守在身邊的啞巴獵戶不見蹤影，更別說連對方那把從不離身的骨柄獵刀都消失得無影無蹤。
就在這時，門外傳來拖沓的腳步聲，伴隨著壓低的咒罵聲。“你說一個臭啞巴，都他媽比咱倆強！”尖銳的嗓音裡裹著濃濃的嫉妒，“咱哥倆混得姥姥不疼舅舅不愛的，結果他倒好......”話音未落，另一個沙啞的聲音打斷道：“噤聲！谷主特意交代過，這小子身上的投名狀關係重大，若是出了差錯，咱們項上人頭都得搬家！”
腳步聲越來越近，熊烈強撐著半坐起身，後背緊緊抵住潮溼的石壁。冷汗順著額角滑進眼睛，刺痛間，他死死盯著吱呀作響的木門——所謂‘投名狀’究竟是什麼？谷主又為何對自己如此上心？而那個沉默寡言卻拼死相救的啞巴獵戶，此刻又身在何方？無數謎團在腦海中翻湧，卻找不到半點答案。
陰溼的腐木氣息混著鐵鏽味鑽入鼻腔，熊烈將後背死死貼住冰涼的石壁。粗糙的苔蘚擦過掌心，他屏住呼吸數著簷角滴落的水珠——第七聲時，廊下傳來皮革與青石相觸的摩擦聲，像毒蛇吐信般滲進耳膜。
兩道腳步聲由遠及近，碎石在靴底發出細碎的咯吱聲。稍胖的漢子粗喘著氣，燈籠褲下的小腿肌肉繃成石塊：“不是說辰時三刻該醒了？這都過了半炷香，莫不是...”話音未落，瘦高個已扯開熊烈染血的衣襟，骨節分明的手指探向脖頸。
“蛇老怪那解藥可是獨門秘方！”瘦高個突然倒抽冷氣，枯竹般的手指觸電似的縮回來，“怎麼渾身冷得像冰窖？小子，你可別...”他攥住熊烈肩頭狠狠搖晃，青銅護腕撞在石壁上叮噹作響。熊烈咬著後槽牙，任腦袋隨著晃動無力垂落，喉間溢位若有似無的嗚咽。
“別折騰了！”胖子慌忙按住同伴，腰間牛皮囊裡的金瘡藥瓶撞出悶響，“趕緊去回稟咱們谷主！要是真折在咱們手裡，大小姐的脾氣你和我可都瞭解，可不認人！”
他抹了把額角的冷汗，突然壓低聲音咒罵：“自打熊山河那兔崽子失蹤，大小姐就像被勾了魂。如今百里谷主暴斃，大小姐接任谷主位置，也是在極力追查這兔崽子的去向，要是有這兔崽子的下落，就立功了，如果再取這小子首級，大小姐的瘋病肯定好了一大半。”話音戛然而止，兩人對視一眼，轉身時帶起的勁風掀翻了牆角的陶罐。
待腳步聲徹底消失，熊烈終於睜開眼。方才胖子提到的“熊山河”，不正是苗寨老人託付要找到交給他油布包裹的人嗎？他猛地撐起身子，急切地伸手探向懷中藏著油布包裹的地方。
然而指尖觸到的，只有一片空蕩蕩的布料。熊烈的心瞬間懸到了嗓子眼，冷汗順著脊背滑落，他不可置信地將衣襟翻了個遍，每一個褶皺都不放過，可包裹，卻如人間蒸發般消失不見。
“你在找它？”一個突兀的聲音，從角落中飄出。聲音婉轉卻透著冰寒，彷彿淬了毒的絲綢。熊烈不用抬頭看，也聽出是一個女人的聲音。
他緩緩抬起頭，只見陰影中，一抹猩紅的裙裾若隱若現，搖曳的燭火勾勒出女子手中晃動的油布包輪廓，布料邊緣還沾著未乾的血跡，正是老人託付的油布包裹。
“這裡是哪兒？我在哪兒？”熊烈刻意讓聲音染上幾分茫然，“我記得自己好像被蛇咬了，迷迷糊糊感覺被同伴扛走了...我的啞巴獵戶兄弟，他現在怎麼樣了？”他目光掃過屋內斑駁的石壁，心中暗自盤算著退路——這裡潮溼陰冷，空氣中瀰漫著若有似無的藥味，顯然是個不尋常的所在。
女子從陰影中緩步走出，鎏金護甲劃過燭臺，濺起的火星映亮她眼尾的硃砂痣。“哼，有些膽識。"”她的笑聲像是毒蛇吐信，“這裡是殺手谷，江湖中聞風喪膽的地方！”舉起手中的油布包在熊烈眼前晃動，“說，這東西是哪來的？”
熊烈喉結艱難地滾動，目光死死鎖住地上的包裹，嗓音裹著刻意的鎮定：“一個故人託我轉交熊山河。敢問姑娘，可認識此人？”他迎上女子眼中淬著毒的寒光，潮溼的空氣裡，連呼吸都凝成冰碴。他賭定對方急於追查的心理，卻不知這句問詢會撕開怎樣的傷口。
“姑娘......姑娘......”女子突然爆發出一聲淒厲的笑，猩紅的指甲深深掐進掌心，在夜色裡劃出細密血痕，像是要將往事的餘燼碾碎在掌紋間，“這兩個字......多久沒人敢叫了？上次聽見，還是在他的嘴中喚我，已不記得歲月了。”她踉蹌著後退半步，髮間銀飾叮噹作響，恍惚間又回到那年——他握著她的手說要白頭偕老，如今那些熾熱的情話，都成了剜心的利刃，在心底劃出永難癒合的傷口。
她袖中短刃出鞘三寸，寒光映著她眼底翻湧的愛恨交織。恨意如潮水漫過眼眶，卻又在某個瞬間泛起溫柔漣漪，如同被揉碎的舊夢在刀刃上碎裂重生，將十年相思、一世背叛，都化作了此刻顫抖的刀尖。
女子眼中殺意翻湧如潮，攥著包裹的指節泛白：“想拿回東西，就加入殺手谷。找到熊山河之日，便是你重獲自由之時。”她的語氣冷硬如鐵，字字帶著不容置喙的壓迫感。
熊烈揚起下頜，目光裡盡是挑釁：“倘若我說‘不’？”
話音未落，屋外傳來木門吱呀聲響。先前離開的一胖一瘦兩個男子裹挾著寒氣闖入，刀鋒狠狠抵住啞巴獵戶的脖頸。刀刃壓進皮肉，殷紅血珠順著蒼白的肌膚緩緩滑落，在衣襟暈開觸目驚心的印記。
女子嘴角勾起一抹殘忍的笑，眼尾猩紅似要滴出血來：“你當然可以說‘不’。不過，我會先讓他血濺當場。接著是你——還有這世上任何與你沾邊的人。”她輕撫著包裹邊角，語調溫柔得瘮人，“畢竟，殺手谷最不缺的，就是讓人生不如死的手段。”
熊烈喉頭滾動，眼底翻湧著不甘的暗潮：“看來我連說‘不’的資格都沒有。”他攥緊雙拳，骨節因用力而泛白，“我答應你，但你必須提供熊山河的線索。”話音落下，他急切地轉頭望向啞巴獵戶，那道滲血的刀痕仍蜿蜒在蒼白的脖頸上，彷彿在無聲控訴著這場脅迫，而抵在咽喉的利刃雖已移開，寒意卻依舊揮之不去。
”。了罷菜胃開個是過不，場下的啞這“，心人進扎般棘荊如言之盡未，戶獵的定未魂驚眼了瞥地長深味意是只，止而然戛音話”——招花何任耍敢若你但，你給會自我息訊的河山熊“，戾狠的般信吐蛇毒過閃中眼”。傑俊為者務時識“：脈命的獵玩把在彿彷，緣邊裹包著挲地理斯條慢甲指紅猩，意笑然森抹一起勾角子
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。裡界世的聲無在爛能只遠永卻，語萬言千著藏裡那彿彷，苔青的裡牆廬藥著摳地識意無尖指，目的究探烈熊開避眸垂啞，延蔓網蛛如默沉，裡氣空的溼。神的捉以難一過閃快飛底眼，住凝然突龐臉的意笑厚憨著掛是總張那，時痕刀的痂結頸脖他過掠線視的烈熊當可。咽嗚的糊含出發間，勢手的勢傷問詢出劃比手的繭老滿佈，下蹲啞
