藥廬內蒸騰著混著藥香的霧氣，陶製藥罐在土灶上咕嘟作響，銅製搗藥臼裡還沾著新鮮研磨的深褐色藥粉。熊烈踩過滿地曬乾的艾草與蒼朮，鞋底碾過乾枯枝葉發出細碎聲響。角落竹筐裡堆著形狀各異的根莖，有的纏著暗紅血痕，有的泛著詭異藍斑，空氣中浮動著苦腥與辛辣交織的氣息，彷彿連樑柱都沁入了百年藥氣。灶臺旁的石桌上擺著七八個釉色斑駁的瓷瓶，瓶口溢位的汁液在木面蜿蜒，腐蝕出深色痕跡，與牆上懸掛的獸皮、藥鋤共同勾勒出詭譎又神秘的氛圍。
“你不想給我解釋一下嗎？”熊烈的目光如鷹隼般，死死盯在脖頸血痕猶新的啞巴獵戶身上。
啞巴獵戶的瞳孔猛地收縮，喉結上下劇烈滾動，卻只擠出幾聲破碎嘶啞的“嗬、嗬”聲。他雙手慌亂地在胸前比劃，枯樹枝般的手指扭曲成怪異的弧度，像是溺水者徒勞地抓握空氣。
突然，他踉蹌著後退兩步，撞翻了一旁的藥筐，曬乾的艾草與蒼朮頓時撒落滿地。他慌忙蹲下撿拾，卻又不慎碰倒石桌上的瓷瓶，深褐色藥汁潑濺而出，在地面蜿蜒成詭異的紋路。他急得滿臉通紅，衝著熊烈拼命搖頭，又指指自己的嘴巴，再擺擺手，彷彿在說“我聽不懂你在說什麼”，豆大的汗珠順著溝壑縱橫的臉頰滾落，將粗糙的麻衣洇出深色痕跡。
熊烈雙臂抱胸，安靜地看著這場滑稽的“表演”，嘴角勾起一抹意味深長的笑。他饒有興致地盯著獵戶顫抖的指尖、游移的眼神，將對方每一個細微的破綻都收入眼底。
“你是什麼時候發現，我的破綻？”啞巴獵戶突然停止了無用的掙扎，沙啞的聲音裡帶著破罐子破摔的狠戾，眼底寒光閃爍如淬毒的刀刃，方才的驚慌失措蕩然無存。
“在密林深谷中你帶我發現紫鱗心髓草那刻起吧！”熊烈屈指彈落衣角沾染的藥灰，藥灰觸碰到對方的手臂，“不過開始只是懷疑，但最後我強行採走紫鱗心髓草的果實，中了蛇毒被你扛起救走的那刻，我聞到你身上混合著七葉鬼臼、龍涎香、血菩提的藥香。蛇老怪，我這樣稱呼你，會更準確些吧！這幾味能解百毒、療傷生肌的奇藥，可不是尋常獵戶該有的珍藏。只是我現在還有一疑問？不知老兄，肯不肯，為我解惑一二。”熊烈目光如炬，死死盯著眼前這位曾經的“啞巴獵戶”。
“有話說，有屁快放，既然大家都明牌了，就別再藏著掖著了！”啞巴獵戶不耐煩地冷哼一聲，掌心赫然浮現出蛇鱗狀的暗紋，周身騰起若有若無的黑霧。
“我聽這殺手谷的人也稱呼你為啞巴，我想知道這是為什麼？”熊烈目光如炬，緊緊盯著眼前的毒蛇老怪。
“那是因為他們只見到了啞巴。”毒蛇老怪眼中閃過一絲陰鷙，嘴角勾起一抹森冷的弧度，“誰要是見了我現在的模樣，只有一個下場——死！”他說話時，周身黑霧翻湧，隱隱傳來毒蛇吐信的嘶嘶聲。
熊烈微微頷首，眼中盡是瞭然：“我明白了。在外人面前，你永遠是那個可憐巴巴、任人欺凌的啞巴獵戶；而在這藥廬之中，你才是真正的毒蛇老怪。那些見過你真面目的人，怕是早就葬身於你操控的黑霧與毒物之下了吧？”
毒蛇老怪突然仰頭大笑，笑聲刺耳又癲狂，震得藥廬裡的瓶瓶罐罐都微微作響。
瞬息之間，毒蛇老怪的臉色驟然陰沉如鐵，周身翻湧的黑霧瞬間凝成墨色實質，在他周身盤繞嘶吼。“紫鱗心髓草的果實被你的血玷汙了！”他咬牙切齒，眼中翻湧著近乎癲狂的怨毒，枯瘦的手指死死指向熊烈手中握有紫鱗心髓草果實的手心，“那可是我用十載心頭血精心澆灌的至寶！紫鱗心髓草的果實成熟之際一旦沾染人血，便會認血為主，從此與宿主血脈相連！”他青筋暴起的雙拳狠狠砸在石壁上，碎石飛濺，“我日夜守著它等了多年，偏偏被你這小子最後時刻壞了好事！這筆賬，必須跟你算清楚！”
熊烈抹去嘴角的血跡，冷笑著與對方對視：“這能怪誰？明知靈草成熟期碰不得人血，你為何偏要在果實將熟之時帶我來此處？”他猛地掙開老怪的鉗制，眼中閃過寒光，“現在又假惺惺把我帶回殺手谷救我，與谷主合謀逼我加入殺手谷，替你們尋找熊山河——這一切，從始至終就是你的陰謀！少在這裡倒打一耙！”
毒蛇老怪突然發出刺耳的狂笑，臉上的猙獰化作一抹詭異的得意：“哈哈哈，你小子還算有點腦子。既然猜到了，不妨現在低頭看看你手心吧！”
熊烈下意識看向掌心，這才驚覺原本緊攥的三顆紫鱗心髓草果實竟不翼而飛！他猛地攤開手掌，一道細微的血痕正蜿蜒在紋路間，一股鑽心的劇痛突然從掌心炸開，順著經脈直衝丹田。“果實...去哪裡了？”他強撐著劇痛，聲音都在顫抖。
老怪伸出猩紅如蛇信的舌頭，舔舐著乾裂滲血的嘴唇，眼中翻滾著毒蛇吐信般的陰毒：“還用問？自然是順著你的血脈，直抵心脈深處紮根！這靈草認主後，就像蟄伏的惡鬼，會慢慢吸食你的精元。”他刻意拖長尾音，笑聲如同砂紙摩擦巖壁，“你隨手摘下的三顆果實，不過是披著成熟外衣的幼體。想要真正蛻變，必須沾染宿主的心頭血，藉由你溫熱鮮活的血肉滋養，在心脈中完成最後的蛻變。待到破體取出時再服用，方能發揮這靈草的逆天功效——可惜啊，你是等不到那一天了，這顆即將成型的心脈果實，註定要歸我所有。”
熊烈瞳孔驟然收縮成針尖，掌心那道猙獰的血痕突然劇烈扭動，彷彿有無數細小的活物在皮肉下鑽行。細密的紫色紋路如同被驚動的蟻群，順著腕骨瘋狂蔓延，所到之處，皮膚泛起詭異的金屬光澤。他踉蹌著單膝砸在地上，喉間發出困獸般的低吼，劇痛如同千萬根淬毒的鋼針，順著經脈直刺心脈。每一次心臟的跳動，都像是在擠壓著燒紅的烙鐵，血管裡翻湧的不再是血液，而是沸騰的岩漿，灼燒著每一寸神經。
“啊——！”撕心裂肺的慘叫震碎了夜的寂靜。紫鱗心髓草的根鬚如同飢餓的蜈蚣，穿透層層血肉，在心口處鼓脹出扭曲的凸起。熊烈蜷縮著在地上瘋狂翻滾，指甲深深摳進泥土，指縫間滲出的血珠都凝結成妖異的紫色冰晶。劇痛令他眼前炸開刺目的白光，五臟六腑彷彿被捲入絞肉機，被反覆碾壓、撕碎、重組。呼吸對他來說成了最殘酷的刑罰，每一次吸氣都像是在吞嚥碎玻璃，胸腔裡翻湧著腥甜的鐵鏽味。
毒蛇老怪抱著雙臂，嘴角勾起殘忍的弧度，像是在觀賞一場精心編排的死亡戲劇。他緩緩逼近，皮靴碾碎地上凝結的紫黑色血痂：“滋味不錯吧？這靈草每深入一分，就會啃食你的生機。等它徹底紮根心脈...”
話音未落，熊烈突然劇烈抽搐，整個人弓成蝦米狀，脊柱發出令人牙酸的咔咔脆響。大量冷汗浸透衣衫，豆大的汗珠砸在地上，瞬間蒸騰成縷縷帶著劇毒的白霧。他的皮膚上浮現出細密的裂痕，從中滲出紫色的黏液，所到之處，地面的野草瞬間枯萎碳化。隨著靈草根鬚的不斷生長，熊烈的瞳孔逐漸蒙上一層灰翳，生命的氣息正被這詭異的靈草一點點抽離。
入夜，殘月西斜，不知過了多久，毒蛇老怪枯瘦的影子在地上拖得老長。他摩挲著指節上的蛇形骨戒，盯著地上蜷縮如蝦米的熊烈，喉間發出夜梟般的怪笑。少年身上的紫紋已蔓延至脖頸，心口凸起的腫塊偶爾還在微微蠕動，卻再沒了先前痛苦掙扎的動靜。
“這紫鱗心髓草的果實，雖有劇毒，卻偏愛細水長流地折磨宿主。”老怪彎腰拾起塊碎石，精準砸中熊烈顫抖的指尖，“按說短的要熬個三五月，長的亦存活一二年之久，才會斷氣，可現在這小子...莫不是被疼得昏死過去了？”
他眯起毒蛇一樣眼睛，枯枝般的手指突然閃電般扣住熊烈下頜，強行掰開熊烈緊咬的牙關，腐臭氣息噴在對方染血的唇上，“裝死？還是真的斷了氣？讓我親自驗一驗就知道了。”
