濃稠如墨的夜色，裹挾著淮西之地特有的溼冷腥氣，沉甸甸地壓在破敗的蔡州城郊。
蟲鳴死絕，連野狗都夾緊了尾巴，只有風穿過殘垣斷壁時發出的嗚咽，如同怨鬼的低泣。
一間幾乎散發著黴爛草料和牲畜臊臭的廢棄土屋，成了影鼠此刻唯一的庇護所。
他蜷縮在冰冷的泥地上，整個人彷彿融進了牆角最深的陰影裡，連呼吸都微弱得幾不可聞。
只有那雙眼睛，在黑暗中閃爍著幽冷的光，像潛伏在沼澤深處的毒蛇。
五個多月前，盧瑭的大軍尚未與秦宗權主力撞上那場屍山血海的決戰時，他便如一滴水滲入沙地，無聲無息地脫離了隊伍。
蔡州，這個秦宗權經營多年的巢穴，以及其毗鄰的作為大軍血脈的許州，才是他真正的戰場。
代價是慘烈的。
他苦心編織的幾張情報網，如同投入滾油的水滴，在秦宗權殘酷的拔釘清洗下，接連爆裂蒸發。
那些曾經傳遞過隻言片語的面孔，如今大多已化為荒野枯骨，或懸於城頭示眾。
但影鼠如同最堅韌的藤蔓，根鬚在黑暗中延伸得更深更遠。
他找到了石匠，一個全家十三口盡數被蔡州軍屠戮，只剩滿腔熔岩般恨火的漢子。
這恨意，便是最牢不可破的鎖鏈。
石匠沉默得像塊真正的石頭。
他帶著妻兒老小盡墨的刻骨血仇，用影鼠偽造的路引和一身無處發洩的蠻力，混進了許州城外那座如同巨獸匍匐的屯糧大營。
那裡，無數民夫像螻蟻般搬運著堆積如山的糧袋，在皮鞭和呵斥聲中，維繫著秦宗權數十萬大軍吞噬生命的胃口。
石匠就在其中，沉默地挖著壕溝，砌著圍牆，搬運著糧草。
他的眼睛，卻如最精密的尺規，丈量著每一座糧垛的位置，默數著巡邏隊的間隙，記下望樓的高度和箭孔的角度，探查著引火物存放的角落。
情報，如同涓涓細流，透過影鼠安排的絕對單線的死樁，一個在許州城內開棺材鋪的老鰥夫，用最不起眼的夾層，一點一滴地傳遞出來。
每一份情報都沾著石匠無聲的吶喊和隨時可能降臨的死亡陰影。
直到那份最終確認糧倉核心位置、守軍佈防、換崗規律及一處西牆因凍融略有松塌的情報送出後，影鼠便與石匠失去了聯絡。
約定的下一次死樁接頭，空空如也。
一種冰冷的、帶著血腥味的預感，如同毒蛇，纏上了影鼠的心臟。
三日後，一個衣衫襤褸滿身泥汙的乞丐，顫抖著將一枚染著暗褐色汙跡、幾乎被揉爛的粗劣紙卷塞進了棺材鋪門縫。
老鰥夫強壓著心驚，用顫抖的手展開，上面是歪歪扭扭、幾乎不成形的炭筆字跡，每一個筆畫都透著瀕死的掙扎：
糧確在許州東郊五里坳，營大如城。牆高兩丈餘，壕深丈五未凍。守軍五千餘，分三班，戌時、卯時最疲。西牆根有塌陷，未修。望樓西視被草垛阻。火油存於西門內偏棚。鷹犬已覺，勿復來。石碎，恨未平！
字跡在最後幾個字時已徹底扭曲變形，彷彿書寫者的骨頭正在被寸寸碾碎。
紙卷的背面，浸透了一片觸目驚心的暗紅，早已乾涸發硬，散發出鐵鏽般的腥氣。
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