劉仁恭的使者是黃昏時分到的。
貝州刺史府內，史仁遇看著案上那封用金粉封緘的信函，眉頭擰成一個疙瘩。信是幽州節度使劉仁恭親筆，字跡張揚跋扈，內容更直接——許史仁遇滄州刺史、檢校司徒，兼領義昌軍留後，條件是“舉貝州以獻幽州”。
“好大的手筆。”史仁遇把信推給下首的謀士張潛，“一個刺史不夠，還要加司徒，連義昌軍的位子都許出來了。”
張潛年過五十，鬢角已白，捧信細看良久，才輕聲道：“使君，劉仁恭這是急了。他兒子劉守光屯軍滄州城下，自稱義昌節度使，可根基未穩。若能得貝州，則幽、滄、貝三州連成一片，進可圖魏博，退可守河北。這是要把使君當踏腳石啊。”
“踏腳石？”史仁遇冷笑，“我看是當刀子使。真投了劉仁恭，頭一件事就是讓我去打李燁。”他起身走到窗邊，看著院裡那棵老槐樹，“李燁那邊有訊息嗎？”
“午後剛到的。”張潛從袖中取出另一封信，信紙普通，封緘只用白蠟，“李燁親筆，比劉仁恭的簡略得多。”
史仁遇展開，信上只有三行字：“聞貝州史公，素有衛民守土之志。魏博六州新定，願與公共安河北。若肯屈就，貝州仍歸史公鎮守，一應官吏錢糧，皆由公自決。李燁頓首。”
沒有高官厚祿，沒有金銀許諾，只有一句“貝州仍歸史公鎮守”。
“你怎麼看？”史仁遇把兩封信並排放著，像是權衡天平的兩端。
張潛沒立刻回答，而是走到門外，屏退左右，這才掩上門低聲道：“使君，此事關乎貝州三萬軍民身家性命，更關乎史氏一族興衰。今夜當細細計較。”
燭火一直燃到三更。
書房裡攤著河北地圖，史仁遇和張潛相對而坐，中間擺著那兩封信，像兩枚棋子。
“先說劉仁恭。”張潛手指點向幽州，“此人暴虐，去歲徵發十萬民夫修宮殿，死者三成。其子劉守光在滄州強納民女，動輒屠戮異議者。若投他，短期內可得高官，但長遠看……”他搖搖頭，“伴暴君如伴猛虎，今日得寵，明日就可能因一言不合而族滅。”
史仁遇點頭：“這個我清楚。但他兵強馬壯，幽州軍五萬，滄州新附，也有萬餘。若我不從，他發兵來攻，貝州能守多久？”
“守不了一月。”張潛直言不諱，“但使君想過沒有，劉仁恭為何不直接發兵，反而先來招降？”
“為什麼？”
“因為他怕李燁。”張潛手指西移，點在魏州上，“李燁月前大破楊師厚，五千汴州精騎折損近半，此事已傳遍河北。劉仁恭若強攻貝州，李燁絕不會坐視——貝州若失，魏博北門洞開。所以劉仁恭想不戰而屈人之兵，用高官厚祿把使君拉過去，這樣既得地，又免戰。”
史仁遇若有所思：“那李燁呢？他許我繼續鎮守貝州，是真心的，還是權宜之計？”
“半真半假。”張潛沉吟道，“真在眼下：李燁正急著穩定魏博，又要籌備西進長安，確實需要有人替他守北門。假在將來：待他根基穩固，臥榻之側豈容他人酣睡？不過……”他頓了頓，“李燁此人，與劉仁恭不同。觀他取魏博後，撫卹士卒，安頓流民，整頓吏治，是個做事的人。且他許使君‘一應官吏錢糧自決’，這是實權。相較劉仁恭的空頭許諾，實在得多。”
“可李燁太年輕。”史仁遇仍有疑慮，“他才二十五六吧？這般年紀，能成多大氣候？萬一他敗給朱溫，或者西進長安失利，我豈不是跟著陪葬？”
張潛忽然笑了：“使君，正因為他年輕，才值得押注。劉仁恭五十多了，還能活幾年？他兒子劉守光是什麼貨色，您也聽說過。而李燁……”他壓低聲音，“魏州傳來的訊息，此人練兵有方，更兼善於用人。他提拔的那個匠人呂用，弄出了連弩和新甲，楊師厚就敗在這上面。更重要的是，他得軍心，也試著收民心——這在亂世，比十萬大軍還難得。”
史仁遇沉默良久，忽然問：“先生，若你是李燁，會如何待我？”
“先用，再觀，最後定。”張潛緩緩道，“先用使君守貝州，觀使君是否真心歸附，觀使君治政統軍之能。若使君忠心可用，將來或真會委以方面之任；若有二心……”他做了個抹脖子的手勢，“李燁能從牙兵庶子走到今日，絕非心慈手軟之輩。”
“那先生覺得，我該選誰？”
張潛站起身，鄭重一揖：“此事當由使君自決。老朽只能說，選劉仁恭，是飲鴆止渴；選李燁，是風雪行路——路難走，但前方或許真有晴天。”
窗外傳來梆子聲，四更天了。
史仁遇揉著發脹的太陽穴，忽然問：“李燁的使者還在館驛？”
“在。是個年輕文士，姓崔，說是魏州崔氏的旁支。”
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