繁星小隊一行五人，在攻擊無人機DRN-7724的無聲伴隨下，沿著山谷邊緣的緩坡，以謹慎而高效的戰術隊形向前推進。
諾維米婭走在隊伍最前方，她的個人終端上即時顯示著無人機傳回的感測器資料，以及衛星偵察影像中標記的敵方哨站位置。
斯特瑞爾在她右後方約五米處，負責側翼警戒，爆能步槍處於隨時可以擊發的狀態。
卡緹婭在左後方，她的目光不停地掃視著山坡上的樹林和岩石縫隙，尋找任何可能隱藏威脅的角落。
諾琳娜則走在羅賓內特身旁，與她保持著一個既可以隨時提供保護、又不會讓她感到被過度束縛的距離。
羅賓內特跟在隊伍中，手中握著那支記錄儀，但此刻它還沒有開始錄製。她正在用雙眼去觀察和感受這片土地。
腳下的植被從山谷底部的溼潤苔蘚，逐漸過渡為更加乾燥、更加堅硬的灌木和雜草。空氣中那股屬於異星的陌生氣息依然存在，但她的嗅覺已經開始逐漸適應，不再像剛著陸時那樣敏感。
大約二十分鐘的穩步推進後，諾維米婭在一處由兩塊巨大岩石構成的天然掩體後方停下了腳步。她蹲下身，舉起一隻握緊的拳頭——標準的“停止前進，就地隱蔽”手勢。
全員立刻停下，各自找到就近的掩體，蹲下或臥倒，將身體輪廓壓低到植被線以下。
諾維米婭沒有回頭，只是透過通訊頻道低聲說道：“前方大約一百五十米，越過那片低矮灌木叢，就是地圖上標記的第一個目標哨站。無人機已經在該區域上空進行了一次低空偵察，確認哨站內有大約三十到四十個土著生物活動跡象。沒有發現重型武器或裝甲車輛。”
她停頓了一下，補充道：“我建議我們在當前位置建立觀察點，先確認目標的具體情況，再決定進攻方案。”
“同意。”諾琳娜低聲回應，“卡緹婭，斯特瑞爾，你們分別從左右兩側向前推進二十米，建立交叉觀察位。我和諾維米婭留在主觀察位。羅賓內特小姐，你跟在我身邊，保持低姿態。”
眾人按照分工，迅速而安靜地就位。卡緹婭和斯特瑞爾如同兩隻靈活的貓科動物，在植被和岩石的掩護下，無聲地向前移動了二十米，各自找到了一個能夠清晰觀察到哨站內部情況的有利位置。諾琳娜則帶著羅賓內特，移動到了諾維米婭所在的那塊巨巖後方，從一個被灌木半遮擋的縫隙中，將目光投向了前方。
羅賓內特小心翼翼地探出頭，透過灌木枝葉的縫隙，第一次親眼看到了那些在簡報和衛星影像中被描述為“直立行走的野獸”的生物。
然後，她沉默了。
那不是常規意義上的“野獸”。
或者說，它們確實是野獸——但那種“野獸”的定義，與她之前在腦海中想象的任何一種形象，都截然不同。
哨站內，那些生物正在活動著。
它們有著類似於人類的直立行走姿態，有著軀幹、四肢和頭部的基本身體結構。但除此之外，它們身上幾乎沒有任何與人類相似的特徵。
它們的身體覆蓋著厚厚的、顏色各異的皮毛或鱗片——有的是灰褐色的粗硬鬃毛，有的是暗綠色的細密鱗片，有的則是黑白相間的、如同某種食肉動物般的斑紋。
它們的頭部保留了明顯的獸類特徵——有的長著尖銳的吻部和外露的獠牙，有的有著豎立的尖耳和圓形的瞳孔，有的則長著如同爬行動物般的扁平頭顱和分叉的舌頭。
它們穿著衣服——或者說，某種勉強可以被稱為“衣服”的東西。粗糙的皮革縫製的背心和短褲，用金屬鉚釘和骨片裝飾的肩甲和腰帶，以及一些用彩色羽毛和獸牙串成的項鍊或頭飾。一些個體腰間掛著鏽跡斑斑的砍刀或短斧，少數幾個則揹著粗製的、看起來像是火藥驅動的前裝式步槍。
它們在哨站內來回走動，有的在搬運物資，有的在修補柵欄，有的則圍坐在一堆篝火旁，用那種羅賓內特無法理解的語言，發出低沉的、帶著咕嚕聲和嘶嘶聲的交談聲。
羅賓內特看著它們，一種難以言喻的、混合了厭惡和不適的感覺，從她的胃部升起。
她說不清那種感覺的來源。它們並沒有在做什麼特別殘忍或血腥的事情——它們只是在“生活”，在守衛它們的哨站，在進行著日常的活動。
但那種將人類的直立行走方式與野獸的頭顱和皮毛融合在一起的、不倫不類的形態，讓她感到一種本能的、深層次的排斥。
那不是恐懼。她不怕它們。有繁星小隊在她身邊，有四名輝翼級靈能者作為她的後盾，她並不擔心自己的安全。
那是一種更加出自生物本能的、更加直覺的感受——就好像看到某種本該屬於不同類別的東西，被強行混雜在一起，產生了一種違背自然秩序的、令人不安的畸形感。
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