銀河系西南象限，遠旅星域，天爐座旋臂邊緣。
一顆被這顆星球的居民稱為“艾瑞絲”的星球，正在死去。
這顆星球的名字在它的原住民語言中意為“黎明之星”——因為從太空中看去，它的大陸輪廓恰似一隻展翅欲飛的鳥兒，彷彿在迎接每一天的第一縷晨光。艾瑞絲的陸地面積約佔星球表面積的百分之四十三，其餘被廣闊的海洋覆蓋。它的氣候溫和，大氣含氧量適中，孕育出了一個擁有高度智慧的碳基文明。
這個文明自稱“瑟拉弗恩”，在他們的古老傳說中，這是“蒙受星辰眷顧之人”的意思。
瑟拉弗恩文明的發展歷程與人類有許多相似之處。他們經歷了漫長的石器時代、青銅時代和鐵器時代，在蒸汽機的轟鳴聲中開啟了工業革命，又在電磁學的突破中邁入了電氣時代。當他們掌握了核能的奧秘後，他們的科技發展進入了快車道——計算機、網際網路、人工智慧、航天技術……一切都在加速前進。
在災難降臨之前，瑟拉弗恩文明正處於他們所謂的“第四次技術革命”時期——奈米材料、量子計算、初步的可控核聚變研究與星際探索能力。他們的足跡已經踏遍了艾瑞絲所在的恆星系中的所有行星和衛星，甚至在鄰近的一顆行星上建立了小型科研基地。按照他們自己的標準來衡量，他們已經是一個相當成功的前星際時代文明瞭。
儘管他們還沒有掌握超光速航行的技術。
儘管他們對宇宙的瞭解還僅限於自己所在的小小角落。
儘管他們還不知道，在浩瀚的星海中，有一種遠比他們想象的任何噩夢都要可怕的東西，正在悄然逼近。
而現在，他們再也沒有機會知道了。
因為那個東西，已經來了。
艾瑞絲曆法，星輝紀元347年，收穫月第27日。
這一天，被瑟拉弗恩歷史學家後來稱為“隕落之日”。
那天清晨，一顆流星劃過艾瑞絲的天空，拖著長長的火焰尾跡，墜落在艾瑞絲最大的一塊大陸——塔拉諾爾大陸——中部的一片茂密山林中。
撞擊的威力相當於一枚小型核彈。方圓數十公里的森林被衝擊波夷為平地，撞擊坑周圍的樹木被點燃，濃煙滾滾升上天空，在數十公里外都能看到。
瑟拉弗恩當局迅速做出了反應。當地的應急管理部門派遣了救援隊伍前往現場，但他們在抵達後發現，事情遠比想象的要複雜。
撞擊坑的中央，躺著一塊直徑約三米的暗灰色岩石。它的表面佈滿了燒蝕的痕跡，但整體結構完好無損。更重要的是，當救援人員試圖接近它時，他們的行動式輻射探測儀發出了刺耳的警報——這塊岩石散發著某種未知形式的能量輻射，雖然強度不高，但成分完全不同於瑟拉弗恩科學界已知的任何放射性物質。
訊息很快上報到了瑟拉弗恩的最高科研機構——星輝科學院。科學院對此高度重視，立即組建了一支由頂尖地質學家、生物學家和物理學家組成的聯合科考隊，前往隕石墜落地進行現場研究。
科考隊在三天後抵達了現場。他們穿著全套防護服，攜帶了各種先進的檢測裝置，對那塊隕石進行了詳細的取樣和分析。
起初，一切似乎都很正常。科考隊員們小心翼翼地採集了隕石表面的碎屑樣本，分析了它的同位素組成和礦物結構。初步結果顯示，這是一塊來自太陽系外的星際隕石，其化學成分在瑟拉弗恩已知的隕石分類中找不到對應型別。
但真正讓科學家們感到困惑的，是隕石內部的結構。
高解析度掃描顯示，這塊隕石的內部並非實心的岩石，而是存在著一個複雜的空腔結構。空腔的內壁上，附著著一層薄薄的、呈暗綠色的有機物薄膜。
當這個發現被公佈時，科考隊的首席生物學家——一位名叫瑟琳·瓦爾娜的知名學者——提出了一個大膽的假設：這塊隕石可能攜帶著某種外星微生物。
這個假設在瑟拉弗恩科學界引起了軒然大波。支持者們認為這是證明外星生命存在的千載難逢的機會，反對者們則警告說，在缺乏充分隔離措施的情況下研究未知外星微生物，可能會帶來不可預知的風險。
爭論持續了將近兩週。
最終，謹慎派佔據了上風。星輝科學院決定，在專門的生物安全實驗室建成之前，暫停對隕石內部空腔的進一步探索，並將隕石樣本轉移到一個經過改造的地下隔離設施中儲存。
但這個決定來得太晚了。
因為在科考隊首次對隕石進行取樣分析時，就已經有一些極其微小的顆粒——比灰塵還要細小——從隕石的裂縫中逸出，附著在了科考隊員的防護服上。
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