他們會覺得您老了，怕了一個外來戶。”
“資格。”
井上把這個詞放在舌尖上慢慢咀嚼了一遍。
他把面前那隻樂燒茶碗端起來抿了一口涼透的茶——茶是幾個時辰前點給仁和會桐山喝的那碗，已經涼得徹底，苦味沉澱在碗底，比剛點時更濃更澀。
他把茶碗放在膝前，用手指在碗沿上輕輕轉了一圈。
他的手很瘦，指節突出，皮膚上布著幾塊淺褐色的老年斑，但轉茶碗的動作和年輕時一樣穩。
不急不緩地開口，語調像是在茶室裡給新入門的弟子講解茶道的古老法則。
“極道大會從來沒有‘資格’這個說法。
當年不動明王召集第一次大會時，到場的人裡有多少是‘有資格’的？
血霧時代活下來的人，每個人手裡都沾著別人的血，每個人都是從死人堆裡爬出來的。
那時候沒有資格，只有實力。
誰能在巷子裡站到最後，誰就有資格坐在大廳裡。
後來的資格，都是我們自己給自己加的。
你看這幾十年，每次大會的坐席上都是同樣幾張老面孔，連位置都不變。
我們把大會從一扇敞開的門，變成了一間只能憑票入場的貴賓室。”
他把茶碗放在茶席上，用手指點了一下桐生手裡那封給龍崎真的請柬。
指尖壓在紙面上，把那張楮紙壓出一道很淺的凹痕。
“關東的極道組織這些年換了多少人，規矩改了多少條，大會永遠只叫那幾個老人。
不動明王當年設下極道大會，不是為了搞排資論輩，是為了讓所有有能力攪動關東地下秩序的人都坐在同一張桌子上，用同一套規則來約束彼此。
你想想——如果真龍會在東京灣的戰鬥力真的如仁和會所說，一個人打穿四十二個人，那他憑什麼不能坐在那張桌子旁邊？
把能打的人排除在規則之外，是給自己埋雷。
今天你嫌他沒資格，明天他就會在大會無法觸及的地方做大會無法阻止的事。
把他排除在大會之外，等於是承認我們怕他，也等於讓他有理由不遵守大會的規矩。
放他進來，他就必須坐在所有人面前回答所有人的問題；擋他在門外，他就可以在任何時候不按規矩出牌——就像他在東京灣那樣。”
桐生沉默了很久。
他把那張請柬放在茶席上，用手指在落款處那枚極道大會印章上輕輕碰了一下——章面上的鐵刀紋樣被燭火映得發亮，刀刃上的裂紋像是要從紙上裂出來，銅質印章的包漿在燭火下泛著一層很潤的光。
他重新抬起頭看著井上。
“您說得對，關東的極道確實太久沒有新面孔了。
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