傍晚時分，夕陽的餘暉給虎牢關的青灰色城牆鍍上了一層黯淡的金邊。
南門外的流民營地裡，炊煙裊裊，夾雜著婦人呼喊孩子回家吃飯的聲音，一切看起來與往常並無不同。
幾個從北面城牆換崗回來計程車卒扛著長刀，滿身疲憊地穿過營地，準備回南門內的營房歇息。
突然，十幾個正在棚子外納涼的流民圍了上來，七嘴八舌地追問著。
“軍爺，辛苦了，今天城牆上沒啥事吧？”一個看起來老實巴交的漢子討好地問道。
帶隊的伍長擺了擺手，不想多言：“沒事，都好好的，該幹啥幹啥去。”
然而，隊伍末尾一個剛入伍不久的新兵，被一個大娘拉住袖子，聽著她絮絮叨叨地問北邊是不是又要有戰事，臉上顯出幾分不耐煩和顯擺。
他壓低聲音，卻又足以讓周圍幾個人都聽見，嘟囔了一句：“沒事？北邊都發現北狄的鐵騎了，還叫沒事？”
話音未落，他後腦勺就捱了伍長一巴掌。
“你他孃的嘴上沒個把門的！胡咧咧什麼！”伍長一把將他拽走，怒氣衝衝地喝罵著，拖著隊伍匆匆離去。
那句無心之言，卻像一顆投入平靜湖面的石子，瞬間激起千層漣漪。
周圍十幾個流民面面相覷，臉上的血色以肉眼可見的速度褪去。
“北狄……鐵騎？”有人顫聲重複了一遍，這個詞彷彿帶著刺骨的寒意。
半個時辰之內，這個訊息如同插上了翅膀，傳遍了整個數萬人的流民營地。
恐慌，開始蔓延。
這些流民，幾乎每一個人都親身經歷過戰亂，從家鄉一路逃難而來，對戰爭的恐懼早已刻入骨髓。而對於“北狄鐵騎”這四個字，更是有一種源自血脈深處的戰慄。
他們聽說過清風寨在雲州城外大敗北狄人，可那是聽說。戰爭，哪有次次都能打贏的道理？
營地裡開始出現騷動。
有人慌慌張張地收拾起自己那點可憐的家當，幾件破爛衣裳，一個豁了口的陶碗，準備連夜南逃。
有婦人緊緊抱著懷裡的孩子，壓抑著哭聲，肩膀不停地抖動。
更多的人三五成群地聚在一起，議論聲嗡嗡作響。
“又要打仗了……這可咋辦啊？”
“虎牢關……守得住嗎？”
“早知道就不來這兒了，還不如在青州城外待著……”
混亂之中，幾雙陰冷的眼睛在人群裡閃爍著。
潛伏在採石隊的丙三，看到這番景象，心中一動，知道機會來了。他和其他十餘名暗樁分散在不同的區域，如同嗅到血腥味的餓狼，開始在人群中煽風點火。
丙三混在自己棚子裡的幾個漢子中間，壓低了嗓門，用一種故作憂慮的語氣說：“兄弟們，你們想過沒有？北狄人要是真打過來，聽說有二十萬鐵騎！虎牢關就這麼幾千人，能守得住嗎？”
