崔府西廂，一間狹小得只容得下一桌一榻的書齋。北地深冬的寒意如同最陰毒的細針，無孔不入地鑽進窗欞的縫隙，在室內凝成一層薄薄的、彷彿能凍結靈魂的霜氣。桌案上一盞孤燈，豆大的火苗在風中竭力跳躍著，將伏案少年的身影扭曲地投在身後冰冷的牆壁上，如同掙扎於絕壁的蝶影。
崔明遠擱下筆。
常年習武確依舊不能改變不了指尖冰涼得近乎失去的知覺，彷彿剛浸過寒潭之水。他下意識地攏了攏身上那件漿洗得發白、內絮早已板結的舊棉袍，卻擋不住寒氣絲絲縷縷地啃噬著骨髓。書案上攤開的，並非尋常學子研讀的經義文章，而是一卷沉甸甸的《河工疏議》，墨跡尚新，筆力卻透著一股超越年齡的沉凝與老辣。他需要功名，迫切地需要。不是為了光耀門楣的虛名，而是常年習武確依舊殘破的軀體下，那點不甘就此湮滅的星火，以及…母親眼中那深藏不敢言的、沉甸甸的憂慮。
他自幼便是如此。旁的孩子追逐嬉鬧時、他確在日復一日年復一年不間斷的習武來強健筋骨，也還是要裹著厚厚的襖子，隔著窗欞看外面那個喧鬧卻與他無關的世界。心口處，如同被剜去了一塊要緊東西，總有一種無法填補的空虛和隱痛纏繞。大夫們瞧了又瞧，翻遍醫書，最後也只能搖頭嘆息，留下一個“先天不足，氣血兩虧”的模糊斷語，和一大堆苦澀得難以下嚥的藥汁。那些藥石，如同泥牛入海，除了將他的腸胃也攪得不得安寧，對這跗骨之疾，毫無用處。直能常年習武來強身健體了。
唯有…唯有胸前貼身佩戴的那枚東西。
他的手下意識地探入衣襟內側，隔著單薄的中衣，緊緊攥住了一樣堅硬冰涼的物件——一枚玉佩。
玉佩不大，約莫嬰兒掌心大小，玉質並非上乘，帶著一種不甚通透的渾濁。最為奇特的，是玉佩中央天然生就、又似乎被人後天刻意加深過的一道道扭曲、糾纏的暗紅色紋路。那紋路如同活物般盤繞虯結，構成一片猙獰而詭異的荊棘之林。這便是他的“護身符”——一枚自他襁褓之中便緊攥在手，帶著他一同被崔家收養的荊棘玉佩。
說來也怪，每當心口那熟悉的空蕩與隱痛如潮水般襲來，只要將這玉佩緊貼心口，那難以忍受的痛楚竟真的會緩解幾分。彷彿這冰冷的玉中荊棘，能吸走他體內某種看不見的病灶。只是，玉佩帶來的，也並非全然舒適。貼身佩戴久了，總會感到一股揮之不去的陰寒，滲入骨髓，連帶著性情也日漸沉鬱，如同被一層無形的冰殼包裹，難以靠近。
崔明遠收回思緒，深吸了一口帶著濃重墨香和刺骨寒意的空氣。冰冷的空氣灌入肺腑，如同小刀刮過，引得他喉頭一陣發癢。他強壓下不適，重新提起筆，目光落回案上那捲關乎數萬生民水旱的《疏議》之上。燭火搖曳，在他蒼白的臉上投下明明滅滅的光影，更顯清瘦病弱，唯有一雙眼睛，沉靜得如同古井寒潭，跳躍著兩點不肯服輸的微光。
燭淚無聲滑落，在斑駁的銅盞底座堆積成一灘扭曲怪異的紅痕。
夜，更深了。窗外的風似乎也倦了，嗚咽聲漸低，只餘下燭火燃燒時極其細微的噼啪聲，在這死寂的寒夜裡被無限放大。崔明遠終於寫完了《疏議》的最後一筆，放下筆時，指尖已凍得青白麻木。一股巨大的疲憊如同冰冷的潮水，瞬間席捲了他瘦弱的身體。他揉了揉酸脹刺痛的眉心，正欲吹熄燭火，蜷回那張冰冷的木榻稍作休息。
突然！
一種毫無徵兆的、極其尖銳的劇痛，如同淬毒的冰錐，猛地從他心口最深處炸開！那痛楚來得如此迅猛，如此暴烈，瞬間便淹沒了所有感官！
“呃！”崔明遠悶哼一聲，身體猛地弓起！手中的筆脫力跌落，在書卷上劃出一道長長的墨痕！他下意識地死死捂住心口，彷彿這樣就能按住那顆即將破胸而出的、瘋狂掙扎的心臟！然而，那痛楚非但沒有減弱，反而以一種摧枯拉朽之勢，瞬間蔓延至四肢百骸！
空蕩！撕裂！彷彿有什麼至關重要的東西，正被一隻無形的、佈滿倒刺的巨爪，硬生生地從他心口最深處強行剝離！每一次心跳，都伴隨著那“東西”被撕扯的劇痛，如同凌遲！
“嗬…嗬…”他張大了嘴，卻發不出完整的聲音，只有破風箱般艱難而痛苦的喘息。額頭上瞬間佈滿豆大的冷汗，沿著蒼白的臉頰滾落，砸在冰冷的桌面上。眼前陣陣發黑，無數金星亂冒，書齋內的一切景象都在劇烈地搖晃、扭曲！
這突如其來的劇痛，比以往任何一次都要猛烈！玉佩！荊棘玉佩！
崔明遠僅存的一絲清明讓他如同抓住救命稻草般，顫抖的手死死攥住衣襟內那枚冰冷的玉佩！用盡全身力氣，將它狠狠按在自己劇痛的心口！
刺骨的冰涼瞬間透過單薄的衣衫傳遞過來。然而，這一次，預想中的緩解並未如期而至！
那玉佩非但沒有如往常般吸走痛苦，反而在他掌心下驟然發燙！
嗡——！
一股並非來自現實世界、而是直接穿透靈魂的詭異嗡鳴，在他腦海深處炸響！玉佩緊貼心口的位置，如同被投入了燒紅的烙鐵，爆發出難以忍受的灼熱！那溫度瞬間穿透皮肉，彷彿要將他心口的那塊血肉徹底燒穿！
冷！熱！兩種極致的痛苦在他心口處瘋狂交織、撕扯！一邊是如同心臟被掏空的冰冷剝離感，一邊是彷彿被岩漿灼燒的極致高溫！冰與火的酷刑同時降臨！
“噗——！”
崔明遠再也無法抑制，身體猛地向前一傾，一口滾燙的鮮血如同壓抑已久的熔岩，從他口中狂噴而出！
血霧瀰漫！暗紅色的、帶著濃烈鐵鏽腥味的鮮血，如同潑墨，瞬間染紅了攤在桌案上的《河工疏議》！墨跡未乾的工整字跡，在滾燙的血液下迅速暈染、變形、模糊，化作一片觸目驚心的猩紅！更有幾滴濃稠的血液，如同赤紅的淚珠，沉重地滴落在他緊貼心口的手背上！
那灼熱的血液，順著他手背的皮膚，不受控制地向下流淌，正好浸潤了被他死死攥在掌心、緊貼心口的荊棘玉佩！
就在那滾燙的鮮血觸碰到玉佩表面、接觸到那些扭曲盤繞的暗紅色荊棘紋路的瞬間——
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