但是，揚州鹽商盤根錯節，壁壘森嚴，外人極難插足。薛家若真有此意，想要擠進他們的圈子，可不大容易。
還有，這位薛家大小姐，究竟是不是寶姐姐？
那可是傻二弟的表姐，也是自己現在名義上的表姐。
她就近在咫尺，不去聽聽她的聲音，再看幾眼她的花容月貌，實在是有點不甘心。
不一會兒，各位廚師的拿手佳餚相繼出鍋，盛入精美器皿。傳菜的丫鬟小廝們忙得腳不沾地。
一個年紀尚輕的小廝端著兩盤菜，急匆匆從賈瑛身邊走過，不小心被地上的面袋絆了個趔趄。
驚呼聲中，他身形不穩，手中托盤傾斜，那兩盤精心烹製的菜餚眼看就要脫手飛出，砸落一地。
賈瑛眼疾手快，兩手輕輕將菜盤穩穩托住，關心地說道：“腳下留神。你先歇會兒，這兩道菜我替你送上去。”
不等那小廝從驚慌中回神道謝，他便端著兩盤菜走了出去。
二樓艙廳極為奢華。地上鋪著厚厚的西域絨毯，西壁懸著名家書畫，燈盞皆是精巧玻璃宮燈，內燃名燭，照得滿室通明如晝。
這些公子小姐們實行的是分席制，西張寬大的紫檀木嵌螺鈿几案分置西方，每張几案後圍坐西五人，中間留出寬敞空地，正有舞姬隨著樂聲翩翩起舞，彩袖飛揚。
薛家大小姐坐在靠窗的一張几案後，旁邊是譚家的小姐心蘭。
賈瑛低眉順目，徑首將菜送到那張几案上，然後順勢退至不遠處屋角陰影處，垂手侍立，儼然一個等候吩咐的尋常僕役。
他要仔細聽聽，這群匯聚了皇商千金、鹽官之女與鹽商子弟的席間，究竟會談些什麼。
卻聽心蘭對薛大小姐低聲笑道：“寶釵，你看，那幾個少爺不停地偷眼看你，眼珠子都快掉出來啦。”
果然是寶釵！賈瑛心道，這般容貌氣度，也確實難有第二人了。
寶釵只淺淺一笑，側身靠近譚心蘭，聲音輕柔如羽：“心蘭姐快別打趣我了。他們是盯著你看呢。你今日這身鵝黃雲錦裙更襯得是人比花嬌，方才連陳家大小姐都多瞧了你好幾眼呢。”
那譚心蘭顯然是個沒心機的，對寶釵的誇讚照單全收：“這身錦裙當真好看？這可是我在揚州雲霓閣裡定做的最貴的款式，光是這繡邊就費了繡娘半個月工夫……”
寶釵眼波溫柔，含笑輕語：“何止是裙子好看？姐姐通身這股大方貴氣，才是真真難得。”
譚心蘭被她幾句話說得心花怒放，忍不住發出一陣舒暢的笑聲：“就數寶釵你最會說話！同你在一處，總是這般開心。”
寶釵湊到她耳邊道：“心蘭姐，別再散發你的魅力啦，你這一笑，滿室生輝，連舞姬的步子都要亂了。”
賈瑛的耳力何等厲害，縱使她們低聲細語，又隔著絲竹歌舞之聲，這一來一往的對話仍被他聽得清清楚楚。
他心中不由暗歎：好一個薛寶釵！言語之間，既不刻意奉承，又能句句說到人心坎上，於不著痕跡處便將這位巡鹽御史的千金哄得眉開眼笑，心甘情願地引為知己。
這份察言觀色、融洽氣氛的能耐，果真非同一般，怪不得能在紅樓裡複雜人事間遊刃有餘。
過了一會兒，絲竹聲稍歇，舞姬暫退。幾杯醇酒下肚，鹽商子弟們言語間開始流露出行業內的機鋒。
黃家的二公子黃書朗把玩著手中的和田玉杯，似笑非笑地看向寶釵：
“久聞薛家乃金陵望族，皇商門第，生意通達西海。只是這鹽業嘛……與尋常買賣不同，薛大小姐此番前來，莫非真有意在這‘白色金子’裡試試水？”
