重回故地，她這昔日的花魁，可以說是最好的嚮導，說什麼也得帶大家玩一圈。
傍晚時分，顧憐兒告知了一下賈瑛，便帶著妙玉、香菱、石三妹，和一眾天音閣的小姑娘們，浩浩蕩蕩地開始組團遊揚州活動。
賈瑛看著姑娘們開心，自己也開心，有妙玉這個高手保護，還有石三妹這個女俠，安全上應該是沒問題的，只是叮囑她們，別鬧出什麼亂子，早點回來。
姑娘們脆生生地應了，笑聲灑了一路。
晚上，瘦西湖旁的抱月樓，依舊燈火輝煌。
還是在上次的邀月軒，賈瑛宴請揚州知府沈修。
軒內陳設雅緻，屏風上繪著山水，窗外便是湖光月色。
一同吃飯的大多是上次的老熟人，沈修帶著姜白石，秦牧之，周先生，皆是文士風範，衣袂飄飄。
賈瑛則是帶著柳湘蓮，兩個美少年，氣宇軒昂，英氣勃勃。
抱月樓的包老闆，也時不時地湊過來，添酒佈菜，滿臉堆笑地幫大家倒酒助興。
沈修固是官場老油條，見多識廣，酒席間談天說地，引經據典，和大家談笑風生，言談間既不過分親近，也不刻意疏遠，分寸拿捏得恰到好處。
姜白石和秦牧之俱是瀟灑不羈的名士，說起賈瑛在姑蘇文鬥四才子的故事，對賈瑛是讚不絕口。
賈瑛含笑遜謝，舉杯回敬。
酒過三巡，菜過五味，席間氣氛漸漸熱絡起來。
賈瑛便藉著話頭，將話題緩緩引向了近日揚州的鹽政與流言。
周先生嘆口氣，道：“自從新的巡鹽御史譚大人到任以來，恢復舊鹽政。鹽引被削減了一大截，幾乎全被大鹽商壟斷。”
“那些沒取得鹽引的小鹽販，統統被定為私鹽，抓了好些人啊。街面上的鋪子也關了好些。”
姜白石感嘆道：“誒，以前林大人在時，鹽價低廉，百姓買得起，小商販也有口飯吃，如今這一折騰，以後百姓的生活水平要下降一大截啦。”
秦牧之道：“那些江湖幫會，又成了亡命之徒，私鹽販子鋌而走險，這下揚州衛又有的忙活了。聽聞揚州衛大營裡的臨時牢房都快抓滿了。”
柳湘蓮眉頭微蹙，忍不住問道：“我有一個問題請教諸位，多年以來，朝廷一直專營鹽業，鹽價高，朝廷不是收入高嗎？”
“為何說以前鹽價低時，揚州府上交朝廷的商稅反而多呢？這其中是何道理？”
沈修拈鬚一笑，道：“賢侄有所不知。鹽業專營，只是鹽稅方面的收入高，但經營鹽業獲得收益的只是極少數鹽商。”
“百姓手裡卻沒了收入，而且因為鹽價高，百姓的生活負擔便重，更無力消費其他，市場中其他商品的流通便大受影響。”
“布匹賣不動，瓷器無人問津。故此，整個商市的總體稅收是減少的。”
“短視者只見鹽稅之利，卻不見百貨之衰，得不償失啊。”
柳湘蓮恍然，謝過沈修的指教，又追問了一個尖銳的問題。
