金色的沙子從沙漏頂端墜下，速度慢得像凝固的蜂蜜。
竹安感覺自己的意識被泡在溫水裡，不冷不熱，卻動彈不得。眼前不再是礦洞的巖壁，而是一片白茫茫的虛空，隕石、衛兵、同伴……全都消失了，只有那枚合二為一的玉佩懸浮在面前，沙漏裡的金沙正一點點堆積在底端。
“歸墟之力，本質是時間的碎片。”那個冰冷古老的聲音再次響起，這次不再是在腦海裡，而是像從四面八方湧來，帶著迴響，“初代局長不懂，只當是封印的鑰匙，卻不知……它是開啟‘門’的密碼。”
竹安想開口，卻發不出任何聲音。他能感覺到自己的身體還在礦洞裡，被隕石的力量束縛著，但意識已經脫離了軀殼，進入了某個奇特的空間。
“你看到的‘播種船’，只是外殼。”聲音繼續說道，帶著一絲嘲弄，“裡面的‘我們’，是時間的寄生蟲，靠吞噬文明的時間線為生。地球不是第一個宿主，也不會是最後一個。”
虛空裡突然浮現出無數畫面，像快放的電影——
火星上曾經有過高度發達的文明，城市遍佈星球表面，卻在一夜之間變成廢墟，只剩下乾涸的河道和風化的金字塔，天空中懸浮著和北嶺礦區一模一樣的黑色隕石。
金星的雲層裡，隱約能看到巨大的建築殘骸，衛星拍攝的照片上，有銀色的紋路在雲層中流動，像活著的血管。
甚至連遙遠的星系裡，都有類似的痕跡——被吸乾了時間的恆星變成白矮星，行星的軌道停滯不前，永遠停留在被吞噬的那一刻。
“看懂了嗎？”聲音帶著誘惑，“這是宇宙的法則，弱肉強食。我們選擇宿主，注入‘種子’，看著文明發展，然後在最輝煌的時候收割，將時間線壓縮成能量，作為我們的食糧。”
竹安的意識劇烈地反抗著。他想起安家村的村民，想起處理局的同伴，想起那些在黑霧中掙扎的人，他們不是“食糧”，是活生生的生命！
“反抗是沒用的。”聲音輕笑，“你的歸墟之力，本就是我們播下的‘引子’。初代局長以為用它封印了隕石，其實是在幫我們培養更完美的收割工具。你手裡的玉佩，沙漏每流完一次，就會吸收一次周圍的時間能量，現在……它已經成熟了。”
果然，隨著聲音落下，沙漏裡的金沙剛好流完最後一粒，玉佩突然爆發出刺眼的光芒，虛空開始扭曲，竹安的意識被一股巨力拉扯著，往一個漆黑的洞口墜去。
“進去吧，歸墟之子。”聲音帶著最後的蠱惑，“成為我們的一部分，你可以看到所有時間線，甚至改變它們……”
改變時間線？
竹安的意識猛地一顫。他想起了安家村被寄生的村民，想起了假林墨身上的傷疤，想起了初代局長筆記本上未寫完的字跡。如果能改變這一切……
就在他的意識即將進入黑洞的瞬間，手腕突然傳來一陣溫熱。是那枚玉佩！沙漏圖案裡的金沙開始倒流，從底端回到頂端，光芒也從刺眼的金色變成了柔和的暖光。
“這……不可能！”那個冰冷的聲音第一次出現了慌亂，“時間能量怎麼會倒流？”
竹安的意識突然清明起來。他感覺到一股熟悉的力量在玉佩裡湧動，溫和、堅定，和安家村祠堂裡感受到的一模一樣——是青禾奶奶說的，時間本身的氣息！
不，不是時間本身的氣息，是守護的力量！是初代局長和那個女人留在玉佩裡的意志，是無數個像他們一樣的守護者，用生命和信念凝聚的力量！
“你們錯了。”竹安的意識終於能發出聲音，雖然微弱，卻異常堅定，“歸墟之力不是收割工具，是守護的火種。玉佩裡的不是時間能量，是……希望。”
隨著他的話，沙漏裡的金沙倒流得越來越快，暖光也越來越亮，將漆黑的洞口照得如同白晝。洞口開始收縮，發出“滋滋”的響聲，像是被光芒灼燒。
“不——！”冰冷的聲音發出淒厲的嘶吼，虛空劇烈地晃動起來，那些展示其他文明毀滅的畫面開始破碎，化作無數光點，被玉佩的暖光吸收。
竹安感覺束縛著自己意識的力量在減弱，他拼命往回掙脫，沙漏裡的金沙終於完全倒流回頂端，玉佩“嗡”的一聲，暖光形成一個巨大的氣泡，將他的意識包裹起來，往虛空外飛去。
“我們還會再見的！”冰冷的聲音在身後咆哮，“時間線不會永遠停滯！只要隕石還在，我們就會回來——！”
意識猛地一沉，竹安像從深海中浮出水面，猛地睜開了眼睛。
刺眼的手電筒光晃得他眯起了眼，耳邊是同伴焦急的呼喊。
“竹安！你醒了？”是墨竹的聲音，帶著哭腔，“你剛才嚇死我們了！”
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