臘月的寒風裹著水汽，吹在臉上像細小的刀子。合作社的院子裡，人聲鼎沸，卻透著一股壓抑的忙碌。林縣長雷厲風行，當天下午就派來了縣糧食局的幹部和幾個壯實的工人，還拉來了幾大卷嶄新的防雨油布和幾袋生石灰。糧倉交接儀式簡單得近乎潦草，趙德順被撤職的訊息像一陣風颳過村子，引來無數躲在門縫後、窗欞邊的窺探目光。
姜芸站在空曠得能聽見回聲的舊糧倉裡，腳下是厚厚一層積年的浮灰，混雜著陳年穀物的黴味和老鼠屎的臊氣。巨大的空間空蕩蕩的，只有幾根粗壯的木柱支撐著高高的穹頂，幾縷灰白的光線從高處狹小的窗戶漏下來，在瀰漫的灰塵中形成一道道傾斜的光柱。空氣裡瀰漫著一種荒廢已久的、沉悶的窒息感。
“芸姐，這……這地方也太大了，得收拾到什麼時候去？”小滿抱著一大卷油布，站在門口，看著眼前這龐然大物，愁得小臉都皺成了苦瓜。她身後，幾個膽大的學員探頭探腦，臉上帶著對新環境的興奮，更多的是對這巨大工程的畏難。
姜芸深吸了一口那混雜著灰塵和黴味的空氣，胸腔裡一陣熟悉的、細微的刺痛感傳來。她下意識地抬手，按了按心口的位置，指尖觸到的是冰冷的衣料和底下微弱的心跳。那靈泉帶來的白髮，又悄悄多了幾根，藏在濃密的髮絲間，像冬日枝頭頑固的殘雪，提醒著她每一次修復、每一次透支的代價。她壓下那瞬間的虛弱，目光掃過這空曠的糧倉，眼底卻燃起一股火。
“大，才好施展。”她的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過了外面的風聲和學員們的低語，“把油布鋪開，先頂上！石灰撒在牆角和地面，除溼防潮。小滿，帶人把窗戶都擦乾淨，透透氣！其他人，跟我來，先把這層浮灰清了！”她挽起袖子，露出纖細卻異常有力的手腕，率先拿起一把大掃帚，朝著最厚的一層灰塵掃去。
灰塵轟然揚起，在光柱裡瘋狂地翻滾、飛舞，像一場無聲的沙塵暴。姜芸被嗆得連連咳嗽，眼淚都湧了出來，但她手裡的掃帚沒有停。學員們被她的勁頭感染，也紛紛行動起來。掃帚劃過地面的沙沙聲，油布被抖開的嘩啦聲，石灰粉撒落的簌簌聲，還有壓抑的咳嗽聲，交織在一起，在這沉寂多年的空間裡，奏響了一曲充滿生機的勞動交響曲。
周建軍不知何時也擠了進來，他沒說話，只是默默地拿起一把比他個頭還高的鐵鍬，開始剷除牆角結塊的汙垢。他佝僂著背，動作有些遲緩，卻異常專注。偶爾，他會抬眼看看姜芸忙碌的身影，渾濁的老眼裡閃過一絲複雜的情緒，有欣慰，有擔憂，還有一絲不易察覺的愧疚。他口袋裡，那顆用布包好的假牙，沉甸甸地貼著他的大腿，像一塊燒紅的烙鐵。
忙碌一直持續到天色擦黑。昏黃的臨時燈泡懸在糧倉中央，光線被高大的穹頂稀釋得昏暗模糊。學員們累得東倒西歪，癱坐在鋪好的油布上，但看著初步清理出來、顯得寬敞整潔許多的空間，臉上都帶著疲憊卻滿足的笑容。
“好了，今天就到這裡！”姜芸拍了拍手上的灰，聲音帶著一絲沙啞，卻依舊有力，“明天一早，咱們把縫紉機搬進來！以後，這就是咱們蘇繡合作社的新家了！”她環視著一張張年輕的臉龐，心裡湧起一股暖流。這糧倉，是她們用汗水換來的陣地，是她們夢想起航的港灣。
就在這時，小滿像一陣風似的衝了進來，手裡揮舞著一封信，臉上是壓抑不住的狂喜：“芸姐！芸姐！縣裡來信了！廣交會！真的是廣交會！”
整個糧倉瞬間沸騰了！學員們疲憊一掃而空，呼啦一下圍了上去。
姜芸的心猛地一跳，快步上前接過那封蓋著鮮紅印章的公函。信封是縣二輕局發來的。她深吸一口氣，手指微微顫抖著拆開。信紙上的字跡清晰有力：
“……經研究決定，同意推薦‘紅星蘇繡合作社’參加一九八三年春季廣州出口商品交易會……請於收到通知後三日內，提交參展產品樣品及詳細設計方案……”
廣交會！這三個字像三道驚雷，在姜芸的腦海裡炸響！那是全國甚至全世界商人矚目的舞臺！是讓蘇繡走出小山村、走向國際的絕佳機會！巨大的喜悅像潮水般瞬間將她淹沒，幾乎讓她站立不穩。她死死攥著那頁薄薄的信紙，指關節因為用力而發白，心臟在胸腔裡瘋狂地擂動，帶著一種近乎眩暈的激動。
“成了！我們真的能去了！”小滿激動地跳了起來，拉著旁邊同伴的手又蹦又跳。
“芸姐，咱們繡什麼啊？時間這麼緊！”一個學員急切地問。
“對啊，廣交會那麼大，咱們的繡品得拿得出手才行！”
喜悅的浪潮稍稍退去，冰冷的現實感如同深水中的暗流，迅速湧上姜芸的心頭。三日內提交樣品和方案！時間緊得像勒在脖子上的繩索！糧倉剛剛清理出來，裝置還沒搬進來，學員們的技藝雖然進步飛快，但要達到能在國際舞臺亮相的水平，還差得遠！更重要的是，設計！拿什麼設計去征服那些見多識廣的客商？傳統的花鳥蟲魚？還是……她腦子裡飛快地閃過陳嘉豪那張貪婪的臉，閃過他袖口那個“東洋絲綢株式會社”的商標。一股寒意悄然爬上脊背。
“大家先別慌！”姜芸強迫自己冷靜下來，聲音帶著一種不容置疑的鎮定，壓下了糧倉裡的喧譁，“時間確實緊，但機會難得！小滿，你立刻去把咱們之前繡得最好的幾幅屏風、幾件旗袍半成品都找出來，今晚就整理好！其他人，分頭去想！想想咱們蘇繡最拿手的是什麼？最能代表咱們江南特色的是什麼？明天一早，咱們開個會，把所有點子都拿出來討論！記住，這次，咱們不僅要繡得精，更要繡得有新意！要讓外國人也看懂咱們蘇繡的美！”
她的話像一顆定心丸，讓躁動的學員們重新安靜下來，眼中重新燃起鬥志。大家紛紛點頭，開始行動起來。
姜芸獨自走到糧倉角落，靠著冰冷的牆壁，慢慢滑坐到地上。巨大的喜悅和沉重的壓力交織在一起，讓她幾乎喘不過氣。她掏出懷裡那塊隨身攜帶的、母親留下的舊繡帕，指尖無意識地摩挲著上面熟悉的針腳。靈泉……她下意識地想呼喚那個空間，指尖卻停在繡帕上，遲遲沒有落下。每一次使用，都是生命的流逝。那五十根白髮，像懸在頭頂的利劍。她閉上眼，感受著心口那細微卻持續的刺痛，疲憊感如潮水般席捲而來。糧倉裡學員們忙碌的聲音漸漸模糊，她只覺得眼皮沉重得抬不起來。
就在意識即將沉入黑暗的邊緣，一聲淒厲的尖叫劃破了糧倉的寧靜！
“啊——！血！芸姐！芸姐你流血了！”
是李秀梅的聲音！姜芸猛地驚醒，睜開眼，只見李秀梅臉色慘白地指著她的手。姜芸低頭，這才發現自己不知何時緊緊攥著那塊繡帕，鋒利的繡針不知怎麼竟深深扎進了她的食指指腹，殷紅的血珠正從針孔裡滲出來，迅速染紅了繡帕一角的一小片絲線。
“沒事，沒事，不小心紮了一下。”姜芸勉強擠出一個笑容，想抽回手，卻發現那針扎得極深，拔出來時，一股更濃的血珠湧了出來，滴落在冰冷的水泥地上，暈開一小朵刺目的暗紅。
“芸姐，你臉色好難看！”小滿第一個衝過來，扶住她搖搖欲墜的身體，觸手一片冰涼，“你是不是太累了？你剛才坐著的時候，嘴唇都是白的！”
姜芸這才發現，自己渾身都在不受控制地微微發抖，冷汗浸溼了後背的衣衫。靈泉的消耗，連日的操勞，巨大的精神壓力，終於在這一刻，藉著這小小的傷口，爆發出來。她眼前陣陣發黑，耳邊的聲音變得遙遠而模糊。
“快！扶芸姐去休息室！拿點熱水和糖來！”周建軍不知何時也擠了過來，聲音帶著少有的急切。他看著姜芸蒼白的臉和那滴落的血珠，渾濁的眼底滿是痛惜和自責。他下意識地摸了摸口袋裡那顆假牙，布料下的輪廓硌著他的手心。
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