合作社的青石板院壩裡，秋陽剛爬過東牆，就被一股子冷硬的氣氛壓得發沉。張師傅拄著棗木柺杖站在石桌旁，褪色的藍布褂子下襬被風掀起一角，他手裡捧著的那幅 “牡丹圖” 攤在桌面上，絹面泛黃髮脆，原本豔紅的花瓣像被抽走了精氣神，只剩邊緣一圈模糊的淡粉，像極了老匠人此刻緊繃的臉色。
“化學固色？說破天也是洋玩意兒！” 張師傅的柺杖往地上一頓，石縫裡的草屑都震得跳了跳，“當年我師父教我繡這牡丹，用的是江南的晨露浸金線，曬足七七四十九天，色牢度比什麼都強。現在倒好，要往繡線里加化學試劑，這不是把蘇繡的魂都泡爛了嗎？”
石桌周圍圍了十多個老匠人，大多是跟著張師傅學過藝的，此刻都跟著點頭。王秀蓮捏著自己繡了一半的 “雙魚圖”，絲線在指尖繞了兩圈，聲音裡帶著怯意卻又堅定：“姜丫頭，不是我們老頑固。你看我這繡品，要是用了那固色劑，以後傳給我閨女，她會不會說這不是正經蘇繡？”
年輕繡娘裡也起了騷動。陳梅攥著繡繃的手發白，她前天才跟著姜芸看了固色實驗，金線泡過試劑後確實韌性足了不少，可此刻聽老匠人們一說，心裡又犯了嘀咕。“要是客戶知道我們用了化學東西，會不會不要我們的繡品啊？” 她這話一齣，幾個剛加入合作社沒多久的年輕姑娘立刻附和，院子裡的議論聲像滾雪球似的，越滾越雜。
姜芸站在臺階上，身上還沾著早上去桑葉田的露水。她看著院壩裡分成兩派的繡娘們，指尖無意識摩挲著口袋裡的筆記本 —— 那上面記著李建國昨天發來的最新實驗資料，桑葉提取物的比例已經調到了最佳，可現在看來，技術難題好解，人心的結卻難開。
“張師傅，王嬸，大家先別急。” 姜芸的聲音不高，卻剛好壓過了議論聲。她走下臺階，蹲在石桌旁，手指輕輕拂過 “牡丹圖” 上褪色的花瓣，動作輕得像怕碰碎了什麼，“我知道大家擔心什麼。蘇繡講究‘材美工巧’，材料要是變了，大家心裡沒底，這很正常。”
張師傅哼了一聲，卻沒再打斷她。
“但大家還記得嗎？去年咱們修復那幅清代的‘百子圖’，繡線脆得一捏就斷，最後是怎麼保住的？” 姜芸抬起頭，目光掃過眾人，“是用了檸檬酸溶液輕輕浸潤，這才讓絲線恢復了韌性。檸檬酸不是化學試劑嗎？可當時沒人說這是毀了蘇繡。”
這話讓院子裡安靜了一瞬。王秀蓮愣了愣，下意識接話：“那不一樣，檸檬酸是天然的……”
“是天然的，但也是經過提純的化學物質。” 林曉抱著一摞書從屋裡跑出來，圓框眼鏡滑到了鼻尖上，她把書往石桌上一放，翻開其中一本泛黃的《蘇州府繡藝錄》，“大家看這裡，乾隆年間，蘇繡匠人就用明礬水固色，防止絲線褪色。明礬也是化學物質，可這是老祖宗傳下來的法子，沒人說它不是蘇繡。”
書頁上的字跡是豎排的，還帶著淡淡的墨香。張師傅湊過去，眯著眼睛看了半天，手指點在 “明礬水浸線，日曬三日” 那行字上，喉結動了動，卻沒說話 —— 他年輕時確實聽師父提過 “礬水固色”，只是時間久了，早忘了這茬。
姜芸趁機把筆記本拿出來，攤開在石桌上：“李工程師昨天剛調整了配方，現在的固色劑裡，桑葉提取物佔了七成，酸性固色劑只佔三成。大家看這個樣品。” 她從隨身的布包裡拿出兩塊繡片，一塊是用傳統方法繡的，一塊是用新固色劑處理過的，“兩塊都是我上週繡的，大家可以摸摸，看看質感有沒有區別。”
繡娘們圍了上來，你傳我我傳你地摸著繡片。陳梅捏著兩塊繡片的金線對比，驚訝地說：“好像沒區別啊，這新的還更軟一點。” 王秀蓮也仔細看了看，眉頭漸漸鬆開，卻還是沒鬆口：“摸著是沒差，可洗過之後呢？會不會掉色？”
“這就是我要跟大家說的。” 姜芸站起身，“從今天起，我每天在西廂房做實驗，大家隨時可以去看。我們會記錄每一次水洗、日曬的資料，一個月後，咱們再拿結果說話。要是到時候大家還覺得不行，我絕不再提化學固色的事。”
張師傅看著姜芸堅定的眼神，又看了看石桌上的老繡譜和新繡片，柺杖在地上又頓了頓，終於鬆了口：“行，我信你這丫頭一次。但我醜話說在前頭，要是讓我發現你糟蹋蘇繡，我第一個不饒你。”
老匠人們見張師傅鬆了口，也紛紛點頭。陳梅和幾個年輕繡娘對視一眼，臉上露出了笑意，院子裡的氣氛終於緩和下來。
等繡娘們散得差不多了，林曉拉著姜芸進了資料室。資料室在合作社的東頭，堆滿了從縣文化館借來的老文獻，陽光透過木窗欞，在地上投下斑駁的光影。林曉從書架最上層抽出一本缺了封皮的書，拍了拍上面的灰：“芸姐，我剛才找書的時候，發現了這個。”
姜芸接過來一看，書頁上寫著 “民國蘇繡染料錄”，紙頁已經脆得快要裂開，裡面還夾著幾片乾枯的桑葉。翻到中間一頁，她突然停住了 —— 上面用毛筆寫著 “桑蠶吐絲，桑葉為染，與礬共生，色可久存”，旁邊還畫著一幅簡單的示意圖，標註著 “桑葉汁與礬石按七三比例調和”。
“這…… 這不就是我們現在的配方嗎？” 姜芸的手指有些發顫，她湊近了看，示意圖下面還有一行小字，“民國二十三年，繡娘沈玉娘記於蘇州工坊。”
沈玉娘？姜芸心裡一動，第一卷裡發現的那本民國繡娘日記，落款也是 “玉娘”。她趕緊翻到書的最後一頁，卻發現最後幾頁被撕掉了，只留下一個模糊的印記，像是一枚印章的輪廓。
“芸姐，你看這個。” 林曉指著書裡夾著的桑葉，“這桑葉好像和我們合作社種的不一樣，葉脈更粗，顏色也更深。”
姜芸把桑葉拿出來，放在鼻尖聞了聞，還能聞到淡淡的草木香。她突然想起李建國說過的話，省城化工廠的進口裝置說明書是日文的，當時沒在意，現在結合這本老書，心裡隱約有了個念頭 —— 難道民國時期的蘇繡匠人，就已經在用桑葉和化學物質結合的方法固色了？那山崎株式會社的日文裝置說明書，又和這個有什麼關係？
正想著，門外傳來了敲門聲。姜芸把書收好，開門一看，是化工廠的李建國，他手裡拿著一個資料夾，臉色有些凝重：“姜芸，出事了。”
“怎麼了？”
“我們倉庫裡的日文裝置說明書，我翻譯了一部分，發現上面的成分表，和你上次給我的桑葉固色配方，有六成相似。” 李建國把資料夾遞給姜芸，“而且我查了一下，這家化工廠十年前曾和山崎株式會社合作過，後來因為債務問題才終止了合作。”
姜芸接過資料夾，翻開一看，日文旁邊用紅筆標註著中文翻譯，其中 “桑葉提取物”“酸性固色劑” 等字樣格外醒目。她心裡咯噔一下，山崎雄一之前收購山寨繡廠，現在又和化工廠有關聯，他到底想幹什麼？
“對了，還有個事。” 李建國想起什麼，又補充道，“昨天我去倉庫盤點，發現少了一小瓶固色劑樣品，問了值班的保安，說昨天下午有個自稱‘合作社繡娘’的人來過，說是你讓她來拿的。”
姜芸皺起了眉，她根本沒讓人去拿樣品。難道是山崎的人混進來了？她剛想說話，就看見小滿從外面跑進來，臉色發白，手裡比劃著什麼 —— 小滿是聾啞人，平時都用手語交流，此刻她的手勢又快又急，姜芸看了半天才明白：合作社的桑葉田，有幾塊地裡的桑樹被人砍了。
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