初試的硝煙散去，入圍決賽的二十名獵手（及其助手）的名字被用紅紙黑字張貼出來，掛在林場辦公室的山牆上，引來眾人圍觀品評。程立秋和孫猛的名字赫然在列，而且排名靠前，這讓來自靠山屯的幾人臉上都頗有光彩，走起路來腰桿都挺直了幾分。
但程立秋心裡清楚，初試只是敲門磚，真正的較量，現在才剛剛開始。決賽的規則簡單而殘酷：所有晉級者（可帶不超過兩名助手）進入一片事先劃定的、方圓近百里的原始林區，限時三天。以最終獵獲獵物的總價值評定名次。期間需自行解決食宿，不得互相攻擊搶奪，但允許合理的競爭和策略運用。
這片決賽區域，遠比靠山屯周邊的林子更加原始、遼闊，山勢更險峻，溝壑更深，據說裡面大型野獸出沒頻繁，但也意味著機遇更大。
第二天一早，天色微熹，所有決賽隊伍在林場空地上集合，進行最後的檢錄和準備。氣氛比初試時更加凝重，空氣中瀰漫著一種大戰將至的緊繃感。獵手們檢查著最後的裝備，眼神銳利地掃視著潛在的對手，偶爾交匯的目光中，碰撞出無聲的火花。
程立秋看到了那個綽號“炮手劉”的老獵人，他帶著一個同樣精悍的年輕助手，揹著一杆保養得極好的老式雙管獵槍，神色平靜，眼神卻像鷹隼一樣老辣。他也看到了那個用進口獵槍的縣郊年輕人，身邊跟著兩個看起來同樣幹練的同伴，裝備精良，甚至帶著望遠鏡和指南針，顯得很有章法。
“都機靈點，進了林子，眼睛放亮，不止要看牲口，還得防著人。”程立秋低聲叮囑孫猛幾人。
發令槍一響，二十支隊伍如同離弦之箭，從不同的方向，迅速沒入了那片蒼茫無際的原始森林。
一進入決賽區域，感覺立刻不同。參天古木遮天蔽日，林下光線昏暗，落葉堆積得厚實鬆軟，踩上去悄無聲息。空氣潮溼而清新，帶著濃重的腐殖質和某種未知野性的氣息。鳥鳴聲都顯得稀疏而遙遠。
“走這邊！”程立秋根據地圖和太陽判斷方向，選擇了一條向著區域中心高地延伸的獸道。他打頭，孫猛斷後，魏建國和王栓柱居中，黑豹在最前面探路，小隊保持著一個緊湊而警惕的隊形，快速而安靜地向深處推進。
他們的策略很明確：儘快找到獵物豐富的核心區域，爭取第一時間獵獲高價值目標，佔據先機。
最初半天，進展順利。黑豹成功追蹤到一群馬鹿的蹤跡，程立秋和孫猛配合，成功獵殺了一頭健壯的雄鹿，收穫了一副價值不菲的鹿茸和大量鹿肉，開了個好局。下午，他們又在一片沼澤邊緣發現了幾頭飲水的野豬，再次得手，獵獲一頭兩百多斤的母豬。
“哈哈！開門紅！照這個勢頭，前三有望！”孫猛興奮地清理著槍膛。
程立秋卻不敢大意：“別高興太早，好東西都在更裡頭，厲害的對手也都在往裡趕。”
果然，隨著不斷深入，他們開始陸續發現其他隊伍活動的痕跡——陌生的腳印、被驚飛的鳥群、甚至遠處隱約傳來的槍聲。競爭的氣氛陡然加劇。
第二天，他們遭遇了第一個強勁對手——那個縣郊的年輕隊伍。雙方几乎同時發現了一頭珍貴的猞猁。那猞猁體型不小，毛皮華麗，動作敏捷如電，在林木間快速穿梭。
“打！”程立秋和那年輕隊長几乎同時下令！
“砰！”“砰！”
兩聲槍響幾乎重疊！程立秋的“水連珠”子彈擦著猞猁的脊背飛過，打空了！而那名年輕人的進口獵槍射出的子彈，卻精準地命中了猞猁的脖頸！
猞猁哀嚎一聲，翻滾倒地。
那年輕人得意地朝程立秋這邊看了一眼，帶著助手快速上前收取戰利品。
孫猛氣得直跺腳：“媽的！讓他搶先了！”
程立秋面色凝重：“槍好，手也快。是個勁敵。”
這次失利像一盆冷水，澆熄了小隊的輕敵情緒。他們更加謹慎，但也更加急切。
然而，運氣似乎開始遠離他們。接下來大半天，他們輾轉了好幾個預想中的獵物富集區，卻發現要麼已經被其他隊伍光顧過，痕跡雜亂，要麼就只剩下些小動物。期間遠遠看到過一次“炮手劉”的隊伍，對方似乎收穫頗豐，正不慌不忙地在一片陽坡休息。
時間一分一秒流逝，第二天傍晚，他們清點收穫：一頭雄鹿、一頭野豬、幾隻野兔山雞。成績不算差，但絕對不足以衝擊前三，甚至連前五都懸。而比賽時間，已經過去了一大半。
焦慮開始在小隊中蔓延。
“立秋哥，咋整啊？這都快沒了！”孫猛有些沉不住氣了，看著漸漸暗下來的天色，語氣急躁。
魏建國也憂心忡忡：“是啊，這片好像被搜刮乾淨了。要不咱們往更偏的地方走走？”
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