八個人，如同八支離弦的利箭，在黎明前最濃重的黑暗中，悄無聲息地射向“乾飯盆”。每個人都揹負著遠超平常的重量，除了個人的乾糧、武器和防寒衣物，更多的是公用的工具——盤成圈、勒進肩膀皮肉的粗麻繩和攬馬套索，以及幾根用來製作臨時障礙物的、碗口粗的硬木槓子。沒有人說話，只有沉重的呼吸聲和腳踩在壓實雪地上發出的“嘎吱”聲，混合著寒風掠過光禿樹枝的嗚咽，構成一曲壓抑而充滿張力的行進曲。
程立秋走在最前面，他的腳步迅捷而穩健，如同識途的老馬，精準地沿著之前踩出又被新雪覆蓋大半的足跡前進。他的大腦卻在飛速運轉，反覆勾勒著韓老栓描述的那個“葫蘆谷”的地形，以及馬群每天清晨從夜棲地到溪邊飲水的固定路線。成敗在此一舉，任何細微的差錯都可能導致滿盤皆輸。
韓老栓年紀大了，體力不如年輕人，但他豐富的經驗是無價的。他走在隊伍中間，不時低聲提醒著注意腳下被雪掩蓋的坑窪，或者根據風向調整一下行進路線，確保隊伍始終處於下風口，避免過早暴露人跡。
鐵柱、大壯等六個年輕後生，則既興奮又緊張。興奮的是參與如此驚天動地的大事，緊張的是肩上沉甸甸的責任和未知的風險。他們緊緊跟著程立秋，眼神里充滿了對這位帶頭人的信任和一種即將參與大戰的亢奮。
天色微明時，他們終於抵達了“乾飯盆”的邊緣。程立秋示意大家停下，在一片茂密的雲杉林後隱蔽起來。他拿出望遠鏡，仔細觀察著山谷內的情形。晨霧像一層薄紗，尚未完全散去，但已經可以隱約看到溪流對岸那片緩坡。馬群還沒有出現。
“按它們平時的習慣，應該快了。”程立秋低聲對圍攏過來的眾人說道，他的聲音冷靜得聽不出一絲波瀾，“栓叔，你帶大壯、王老蔫、趙四，按計劃先去葫蘆口那邊埋伏。看清楚地形，把堵口的材料準備好，動作一定要輕，絕不能驚動馬群！”
“放心，交給我這把老骨頭。”韓老栓重重地點了下頭，渾濁的老眼裡閃爍著精光。他招呼上指定的三人，背上主要的繩索和木槓，像四隻經驗豐富的山狸，悄無聲息地脫離隊伍，沿著山谷一側的高地，向著上游方向迂迴而去。
程立秋目送他們的身影消失在林間，然後轉向剩下的鐵柱和另外兩個後生——狗剩和石頭。“咱們的任務，就是把馬群，一頭不落地，趕進葫蘆口！”他的目光掃過三人年輕而激動的臉，“記住三點：第一，絕對服從我的口令；第二，驅趕為主，不準開槍，不準過分靠近激怒它們；第三，保持隊形，相互照應，誰也不能掉隊！聽明白沒有？”
“明白了！秋子哥！”三人壓低聲音，異口同聲地回答，拳頭不自覺地攥緊。
程立秋選定的埋伏地點，位於馬群從夜棲地前往溪流飲水必經的一條相對狹窄的林間通道旁。這裡兩側是陡峭的山坡，長滿了密集的灌木和落葉松，通道寬度僅容三四匹馬並行透過，是進行驅趕的理想地段。四人迅速分散開來，藉助地形和植被隱藏好自己。程立秋和鐵柱佔據通道一側稍高的位置，便於觀察和指揮，狗剩和石頭則在另一側策應。
等待的時間變得格外漫長和煎熬。寒冷如同無孔的針，穿透厚厚的棉衣，刺入骨髓。四個人趴在冰冷的雪地裡，幾乎要凍僵，卻不敢有絲毫大幅度的活動，連呼吸都刻意放輕。時間一分一秒地過去，山谷裡只有風聲和偶爾雪塊從樹枝上墜落的噗嗤聲。
就在狗剩快要忍不住想活動一下凍麻的腳趾時，程立秋的耳朵敏銳地捕捉到了一絲異響——那是馬蹄踏在凍土上發出的、沉悶而有節奏的“嘚嘚”聲，由遠及近！
“來了！準備！”程立秋用幾乎聽不見的氣音發出警告，同時緩緩抬起了頭，透過灌木的縫隙向外望去。
只見通道的盡頭，那匹神駿的黑鬃頭馬首先出現在了視野中！它依舊高昂著頭顱，警惕地掃視著前方，濃密的黑色鬃毛在晨風中如同戰旗般飄揚。在它身後，馬群成員依次出現，母馬、幼駒、另外兩匹公馬……它們排成鬆散的隊伍，踏著熟悉的路徑，不緊不慢地向著溪流方向前進。清晨的陽光透過林間的縫隙，灑在它們棕褐色的皮毛上，勾勒出流暢而充滿力量的線條，如同一幅流動的、充滿野性之美的畫卷。
程立秋的心臟提到了嗓子眼，他死死盯著馬群，計算著它們進入通道的距離。當最後一匹幼駒也完全進入這條狹窄通道，整個馬群大部分成員都處於他們埋伏區域的正面時，程立秋猛地從雪地裡站起身，同時發出了蓄勢已久的一聲大吼：“嗚——嗨——！！！”
這聲吼叫如同平地驚雷，瞬間打破了山谷的寧靜！
幾乎在同一時刻，鐵柱、狗剩、石頭也從隱蔽處跳了出來，揮舞著手中的樹枝和準備好的、綁著破布條的木杆，用盡全身力氣發出各種怪叫和吶喊！
“嗷嗷嗷！！”
“喔——嚯嚯！！”
“這邊！往這邊走！”
突如其來的襲擊和巨大的聲響，讓整個馬群瞬間陷入了極度的恐慌和混亂！受驚的野馬發出了驚恐的嘶鳴，本能地想要後退或向兩側陡峭的山坡逃竄。但兩側山坡灌木叢生，難以快速攀登。而前方，程立秋四人組成的“人牆”和巨大的噪音，形成了一道無形的、充滿威脅的屏障。
黑鬃頭馬的反應最快，它在一瞬間的驚慌後，立刻發出了高亢而憤怒的嘶鳴，試圖穩定族群。但它發現後退的路已經被受驚的成員堵住，兩側難以通行。在程立秋他們持續不斷的、有針對性的驅趕和吶喊下，求生的本能迫使它做出了選擇——向前衝！沿著這條它們熟悉的、通往溪流的方向衝！它相信憑藉馬群的速度，可以甩開這些可惡的兩腳生物！
“跟上！別讓它們掉頭！”程立秋一邊奮力揮舞著木杆，一邊對鐵柱他們大喊，同時腳下發力，沿著通道側翼，保持著壓力，引導著馬群向前狂奔。
一場人與野馬的速度與意志的較量，在這清晨的山谷中激烈上演。受驚的馬群如同決堤的洪流，在黑鬃頭馬的帶領下，沿著通道向前狂奔，鐵蹄翻飛，濺起漫天雪沫，隆隆的蹄聲震得地面都在微微顫抖。程立秋四人則如同經驗豐富的牧羊犬，拼命地在側後方奔跑、吶喊、驅趕，既要保持足夠的壓力迫使馬群按照預定路線前進，又要小心不被瘋狂奔逃的馬群撞到，或者讓個別受驚過度的馬匹脫離大隊。
汗水迅速浸溼了他們的內衣，又被寒風一吹，冰冷刺骨。肺部火辣辣地疼，雙腿如同灌了鉛。但沒有人敢停下，所有人都咬緊牙關，瞪大眼睛，死死盯著前方那一片奔騰的棕色洪流。
狂奔了約莫一里多地，通道前方豁然開朗，地形也開始向上延伸。程立秋心中一動，知道快到地方了！他拼命加快腳步，衝到更靠前的位置，以便觀察葫蘆口的情況。
只見前方不遠處，兩座山樑如同巨人的臂膀，向內合攏，形成了一個天然的、入口狹窄的谷地。那入口寬度僅容兩三匹馬並行，而谷地內部，在晨光下看去，似乎頗為寬闊，但三面都是陡峭的巖壁，如同一個巨大的口袋！
就是這裡！葫蘆谷！
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