程立秋幾乎是踩著夜色回到黑瞎子溝的。連續多日在深山雪原裡的潛伏與追蹤，讓他整個人都蒙上了一層風霜，臉頰被凍得皴裂，嘴唇乾枯起皮，唯有那雙眼睛，在踏入熟悉屯落的那一刻，迸發出灼熱的光彩，如同暗夜裡燃起的篝火。
他沒有直接回家，而是徑直去了韓老栓那間低矮、卻彷彿凝聚著屯子裡最多智慧的老屋。推開那扇吱呀作響的木門，一股混合著菸葉、草藥和老人特有氣息的溫暖撲面而來，讓程立秋凍得幾乎麻木的臉頰感到一陣刺癢。
韓老栓正就著昏暗的煤油燈，用粗糙的手指捻著一撮菸葉，準備裝填他的旱菸袋。看到如同雪人般闖進來的程立秋，他渾濁的老眼閃過一絲詫異，隨即又恢復了古井無波的平靜，只是用菸袋鍋指了指炕沿：“回來了？瞅你這架勢，是撞見大玩意兒了？”
程立秋沒急著坐下，先是從懷裡掏出水壺，咕咚咕咚灌了幾口冰冷的剩水，冰得他一個激靈，這才一抹嘴，壓低聲音，帶著抑制不住的激動：“栓叔，何止是大玩意兒……是天大的玩意兒！”
他湊到韓老栓跟前，聲音壓得更低，幾乎成了氣音：“我在‘乾飯盆’那邊，發現了一群野馬！十三匹！領頭的是一匹黑鬃公馬，神駿得很！”
“啪嗒！”韓老栓手裡的菸袋鍋掉在了炕桌上，發出清脆的聲響。他猛地抬起頭，那雙看透世事的眼睛裡，第一次露出了難以置信的震驚，瞳孔在煤油燈下急劇收縮。“野……野馬？乾飯盆？你……你小子沒看花眼？那地方，老輩子人都說是‘迷魂蕩’，多少老跑山的進去都沒出來過！”
“千真萬確！栓叔！”程立秋語氣斬釘截鐵，他詳細描述了那群野馬的模樣、數量、活動規律，尤其是那匹黑鬃頭馬的神駿和警惕。“我跟了它們五天，把它們的底細摸得差不多了！這群馬，就是咱黑瞎子溝，不，是咱這十里八鄉最大的一筆活財！”
韓老栓沉默了，他彎腰撿起菸袋，手卻有些微微發抖，半天沒能把菸葉按進煙鍋裡。他活了快七十年，聽過熊瞎子禍害人，聽過狼群叼孩子，甚至聽過早年鬧鬍子（土匪），可這成群結隊的野馬……這玩意兒只在更北邊、更荒涼的地方才有傳說，怎麼會跑到這深山老林裡來？但程立秋的描述如此詳盡，由不得他不信。
“你……你想咋整？”韓老栓的聲音有些乾澀，他意識到了這其中蘊含的巨大機遇，也瞬間明白了其背後同樣巨大的風險。
“抓！”程立秋吐出一個字，帶著不容置疑的決心，“必須把它們抓住！栓叔，您老經得多，見得廣，這事，離了您老掌舵，我心裡沒底！”
韓老栓重重地吸了一口好不容易點著的旱菸，辛辣的煙霧在他肺裡轉了一圈，才被緩緩吐出，籠罩著他皺紋深刻的臉。“抓野馬……這不是打獵，這是打仗啊，立秋。”他緩緩道，“人馬腿，追是追不上的。硬來，逼急了它們，能撞山跳崖，寧死不屈。得用巧勁，得下套子，得天時地利人和。”
“我就是這麼想的！”程立秋眼睛更亮了，他知道找對人了。他把自己初步的構想說了出來——尋找或者製造一個有利地形，比如葫蘆谷，將馬群驅趕進去，然後封口。
韓老栓眯著眼，聽著，不時咂巴一口菸袋。“葫蘆谷……想法對路。但光是趕進去還不行，野馬性子烈，困在裡頭，時間一長，要麼自己撞個頭破血流，要麼絕食渴死。得有個能穩住它們，慢慢耗掉它們野性、體力的法子。”
這一老一少，就在這昏黃的煤油燈下，對著炕桌，開始了緊張的謀劃。程立秋用燒黑的樹枝，在粗糙的炕蓆上畫出“乾飯盆”那片谷地的大致地形，標註出馬群習慣的飲水點、覓食區和可能的行進路線。韓老栓則憑藉幾十年的山林經驗，補充著細節，分析著哪裡可能找到合適的圍捕地點，驅趕時可能會遇到哪些意外，封口需要多少人力物力，甚至提到了早年聽說過的、用“圍而不打，耗其銳氣”的法子對付大型野牲口的土辦法。
直到煤油燈的火苗跳躍著快要熄滅，窗紙外透出熹微的晨光，一個初步的、但相對完整的圍捕計劃，才在兩人反覆的推敲、爭論和補充中，漸漸成型。
第二天，程立秋沒有聲張，他先是美美地睡了一覺，消除了連日奔波的疲憊。然後，他開始有選擇地、秘密地找人。他找的第一個人，是護參隊裡槍法好、膽子大、而且嘴巴嚴實的鐵柱。當鐵柱聽到“野馬”兩個字時，那反應比韓老栓還誇張，差點一屁股坐在地上，好半天才結結巴巴地問：“秋……秋子哥，真……真有這好事？”
“好事是好事，但也是玩命的活兒。”程立秋神色嚴肅，“嘴把嚴實了，漏出去半點風，這好事就飛了！而且，到時候你得衝在前面，敢不敢？”
鐵柱把胸脯拍得砰砰響：“秋子哥，你指哪兒我打哪兒！俺這條命都是你從狼嘴裡救下來的，有啥不敢的！”
接著，程立秋又找了大壯等另外五個在護參隊裡表現最突出、也最信得過的年輕後生。每個人的反應都大同小異，先是極度的震驚和難以置信，隨後便是被巨大機遇點燃的興奮和躍躍欲試，最後在程立秋嚴肅的告誡下，轉化為一種參與重大秘密行動的緊張與忠誠。
程立秋沒有告訴他們具體的行動計劃，只說是要進山幹一票大的，需要絕對服從指揮和保密。他讓這幾個人暫時脫離參田的日常工作，開始秘密準備一些東西：結實的麻繩、足夠長的攬馬套索（用浸油的牛皮筋和鋼絲混合編制，這是韓老栓指點的手藝）、大量的、便於攜帶又能快速搭建障礙物的粗木槓子、以及更多用於路上充飢的乾糧。
與此同時，程立秋和韓老栓再次碰頭，對計劃進行最後的細化。韓老栓憑著記憶，指出在“乾飯盆”邊緣，靠近馬群活動區域的上游方向，似乎有一個地方，很像程立秋描述的“葫蘆谷”地形，他年輕時追一隻受傷的狍子曾經靠近過那裡，但沒敢深入。
“如果真是那裡，倒是省了咱們大力氣。”韓老栓用菸袋鍋在地上虛畫著，“關鍵是驅趕。十幾匹野馬，不是幾頭野豬，動靜大了，它們提前跑了，前功盡棄；動靜小了，趕不動。得掐準它們每天從夜棲地到飲水點的路線，在半道上，突然發力，把它們往葫蘆口的方向攆！”
“人手怎麼分配？”程立秋問到了最關鍵的問題。
“你，我，加上鐵柱他們六個，八個人。”韓老栓沉吟道，“不能再多了，人多嘴雜，動靜也大。你得帶四個人，負責主要的驅趕和追擊，要腿腳快，眼神好，還得有點膽氣，能在野馬受驚狂奔的時候，不被衝散，還能按照預定路線引導。我帶著另外三個人，提前埋伏在葫蘆口附近，等馬群一進去，立刻用準備好的木槓、石塊，加上繩索，以最快的速度把口子給我堵死！要快！要結實！慢一步，或者堵不嚴，讓頭馬帶著衝出來，就全完了！”
程立秋重重地點了點頭，韓老栓的安排正合他意。驅趕組是刀鋒，負責將獵物逼入絕境；堵口組是鐵閘，負責完成最後的合圍。他自己，自然是驅趕組的核心。
“工具都讓鐵柱他們按您說的準備著。”程立秋說道，“乾糧我也讓魏紅和大姐加緊準備了，主要是耐放的玉米餅子和鹹肉疙瘩。”
“嗯。”韓老栓點了點頭，最後強調道，“記住，立秋，咱們是求財，不是要命。進去之後，穩住陣腳是第一。別急著靠近，別輕易激怒它們。野馬這玩意兒，通幾分人性，你越急，它越躁。咱們就跟它們耗，耗到它們沒力氣折騰，認命了，再想辦法慢慢收拾。”
計劃敲定，人手選定，物資也開始秘密籌備。整個黑瞎子溝屯表面依舊平靜，只有參與計劃的寥寥數人，心中壓抑著巨大的興奮與緊張，如同地下奔湧的暗流。程立秋更是將全部心神都投入到了這次行動中，反覆在腦海中模擬著每一個環節，推演著可能出現的各種意外和應對方案。
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