交接完裝置的當晚，暮色像一塊浸了水的灰布，沉沉壓在重慶城的屋頂上。林若雪站在臨時住處的屋簷下，看著南洋機工們三三兩兩聚在院子裡，
有的蹲在地上抽著悶煙，菸頭的火光在暮色裡一明一滅；有的靠著牆根發呆，眼神空落落的，還沒從抵達的恍惚與對犧牲同伴的追思中緩過神來。他們臉上少有輕鬆的神色，連呼吸裡都帶著揮之不去的疲憊與沉重。
林若雪心裡泛起一陣酸楚，轉身走進屋，在晚餐時用力拍了拍桌子，聲音清亮地打破了沉寂：“今晚我做東，請大夥去嚐嚐重慶火鍋，也算給咱們接風洗塵，也……告慰一下走了的弟兄。”
陳阿明正用一塊破布擦拭著滿是油汙的手，聞言猛地抬起頭，眼裡先是一愣，隨即湧上一層暖意；阿武手裡的搪瓷碗頓了頓，撓了撓頭，帶著南洋口音的華語裡透著幾分好奇：“林工，聽說重慶火鍋很辣，我們這些吃慣了南洋咖哩和椰漿的，能受得了嗎？”
“試試才知道。”林若雪嘴角難得揚起一抹淺淡的笑意，眼角的細紋被這笑意沖淡了些，“抗戰總得有點熱辣辣的勁頭，就像這火鍋一樣，越煮越有滋味，越熬越見筋骨。”
眾人被她這話逗得笑起來，連日來緊繃的神經彷彿被這突如其來的提議輕輕撬動了一角，空氣裡終於有了些活泛氣。他們三三兩兩朝著附近一家掛著“老重慶火鍋”木牌的館子走去，腳下的石板路被白天的雨水浸得發亮，倒映著街邊昏黃的燈籠光。
店面不大，青磚牆上還留著幾處炮彈碎片劃過的修補痕跡，新砌的磚塊顏色略淺，像一道道傷疤，卻被打掃得乾乾淨淨。
老闆娘是個約莫四十歲的重慶大姐，圍著靛藍的土布圍裙，見他們一身風塵——有的衣服還帶著撕破的口子，有的胳膊上纏著滲血的繃帶，眼神里立刻多了幾分瞭然與關切，麻利地用圍裙擦了擦手，引著他們到後院的八仙桌旁：“幾位是從外面來的吧？快坐快坐，木凳剛擦過的。鍋底馬上就來，保證你們吃了渾身暖和，啥子寒氣都能驅散！”
後院栽著一棵老黃葛樹，枝丫在夜風中輕輕搖晃，葉子上的水珠滴落在青石板上，發出“滴答”的輕響。不多時，兩個夥計抬著一口黑黢黢的大銅鍋過來，穩穩放在桌中間的泥爐上。
鍋裡的紅油已經燒得咕嘟咕嘟冒泡，辣椒、花椒、薑片、八角在湯裡上下翻騰，一股濃烈辛辣的香氣瞬間瀰漫開來，直衝鼻腔，帶著牛油特有的醇厚。
陳阿明被這股霸道的香味嗆得忍不住打了個噴嚏，引得眾人一陣低笑；阿武探著身子湊近聞了聞，砸吧砸吧嘴：“這味道，夠勁！比咱們南洋的辣椒厲害多了！”
林若雪看著他們臉上漸漸舒展的神情，心裡也鬆快了些。她拿起竹筷，夾起一片切得薄如紙的毛肚，在翻滾的紅油裡輕輕涮了涮：“這叫七上八下，涮八下就能吃，嫩得很。”
陳阿明學著她的樣子，夾起毛肚在紅油裡起落，剛咬下去的瞬間，眼睛猛地瞪大，額頭上瞬間滲出細密的汗珠，嘴裡嘶嘶地吸著氣：“嘶……辣！真辣！從舌頭辣到喉嚨眼！”可他卻沒停嘴，反而嚼得更起勁，“但這辣裡帶著香，越吃越想吃，停不下來！”
阿武和其他機工也紛紛動筷，有的夾起黃喉，在鍋裡燙得捲成一圈；有的撈起鴨腸，在香油蒜泥碟裡滾一圈再入口。起初還被辣得直吸氣，手忙腳亂地灌著桌上的粗瓷茶水，後來卻一個個吃得額頭冒汗，臉頰通紅，解開了領口的扣子，嘴裡直呼“痛快”“過癮”。平日裡的拘謹和悲傷，彷彿都隨著這熱辣的汗水蒸發了，融進了晚風裡。
老闆娘端來一碟紅糖餈粑，糯米糰子上裹著晶瑩的糖霜，還冒著熱氣。她把碟子往桌上一放，笑著說：“辣著了吧？吃點甜的解解辣。咱們重慶人，就愛這口火鍋，再大的難事，一頓火鍋下去，渾身是勁！你們這些弟兄在外頭奔波，更該多吃點熱乎的。”
林若雪拿起一塊餈粑，咬了一口，甜糯的滋味混著先前的麻辣，在舌尖化開，像一股暖流淌進心裡。她看向眾人，陳阿明正和旁邊的機工搶最後一片肥牛，筷子碰得叮噹響；阿武則用袖子胡亂擦著汗，臉上是久違的輕鬆笑容，眼角的皺紋裡還沾著點辣椒油。
她忽然想起出發前，那個來自吉隆坡的年輕機工小李曾好奇地問她重慶有什麼好吃的，她當時笑著說：“有最辣的火鍋，也有最暖的人心。”
此刻，看著眼前這群來自南洋的兄弟，在異鄉的煙火氣裡敞開心扉，她忽然覺得，那些穿越槍林彈雨的艱辛，那些失去同伴的傷痛，都在這沸騰的火鍋裡，化作了一股滾燙的力量。這力量，讓他們在陌生的土地上緊緊相依，讓他們在戰火中挺直脊樑。
“來，乾一杯！”林若雪端起面前的粗瓷茶杯，對著眾人舉起來，杯沿還沾著點茶水的溼氣，“敬我們活著到了重慶，敬犧牲的弟兄們，也敬……我們還能繼續往前衝！”
“乾杯！”眾人紛紛舉杯，茶杯碰撞發出清脆的聲響，在這熱氣騰騰的小院裡，格外響亮，蓋過了鍋裡的咕嘟聲，也蓋過了遠處隱約傳來的幾聲犬吠。窗外，重慶的夜色漸濃，遠處偶爾傳來防空警報的餘音，短促而尖銳，卻掩不住這片刻的安寧與溫暖。
火鍋還在咕嘟作響，紅油翻滾，辣椒和花椒在湯裡跳著熱烈的舞，就像他們不曾熄滅的信念，在這片土地上，熱烈地燃燒著。
紅油在銅鍋裡翻滾得正烈，泛起的油花濺在鍋沿上，凝成點點紅痕。陳阿明剛夾起一筷子燙得卷邊的鴨腸，沾了些香油蒜泥，正準備送進嘴裡，門口掛著的風鈴忽然“叮鈴叮鈴”響起來，清脆的聲音在喧鬧中格外突兀。眾人下意識抬頭，就見一個穿著筆挺軍裝的軍官帶著兩名士兵走了進來，軍靴踏在青石板上，發出沉穩而有節奏的聲響，瞬間壓過了鍋裡的咕嘟聲和席間的談笑聲。
軍官身姿挺拔，帽簷下的目光銳利如鷹，掃過滿桌的人——他們有的袖口磨破了，有的臉上還帶著傷，卻個個眼神清亮。
他的目光最終落在了林若雪身上，先是立正敬了個標準的軍禮，聲音洪亮而清晰，帶著不容置疑的威嚴：“請問，哪位是林若雪工程師？”
林若雪放下筷子，用餐巾擦了擦嘴角的紅油，站起身。她的動作從容，只是垂在身側的手不自覺地攥了攥，指尖微微泛白（心裡微微一緊，猜不透這突如其來的召見會牽扯出什麼，畢竟眼下戰局吃緊，任何異動都可能關乎重大，她壓下心頭的波瀾，目光平靜地迎向對方，等著下文 ）：“我是。請問有什麼事？”
“林工程師，我們奉命接您回宜昌。”軍官說明來意，語氣帶著不容置疑的堅決，“盧先生吩咐的，他的船下一批已經抵達宜昌碼頭，物資緊急，讓您即刻隨我們出發。”
他頓了頓，視線轉向桌邊的南洋機工們，語氣緩和了些，多了幾分敬重：“南洋機工團的兄弟們，盧先生說，辛苦各位了。在重慶歇上一兩天，待會兒軍委會會派人來安排食宿，後續的任務等休整好了再另行通知。”
陳阿明嘴裡還嚼著東西，聞言猛地抬頭，食物沒完全嚥下，說話有些含糊：“林工要走？這才剛到重慶……連口氣都沒喘勻呢……”阿武也放下了筷子，臉上的輕鬆散去，眉頭擰了起來，看向林若雪的眼神里滿是詢問與擔憂。
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