他們的工兵聯隊正夜以繼日地打造橡皮艇，（工兵們光著膀子，掄著錘子，汗水順著黝黑的脊樑往下淌，叮叮噹的敲打聲在夜裡傳出很遠 ），準備強渡漢水。
池田支隊的指揮官池田直三少將，特意讓人把部隊的擲彈筒都換成了九二式重機槍。
（他看著那些嶄新的重機槍，嘴角勾起一抹冷笑，他知道川軍缺少重武器，打算用火力壓制開啟缺口 ）；
倉橋支隊則接到特殊命令：穿插到棗陽以西，切斷中國軍隊的退路，（他們計程車兵都揹著額外的彈藥，眼神里帶著偷襲者的警惕 ）；
石本支隊帶著騎兵聯隊，負責在平原上追擊潰散的中國軍隊，（騎兵們的馬靴擦得鋥亮，馬蹄鐵在地上敲出清脆的聲響，彷彿已經聽到了獵物奔逃的聲音 ）。
這些部隊加起來，共有11.3萬人，配備了122架飛機（包括32架轟炸機）、39輛坦克、216門重炮，光是汽車就有1200輛，沿著平漢鐵路排開，像一條鋼鐵長龍，（發動機的轟鳴聲震耳欲聾，黑煙滾滾，遮天蔽日 ）。
【中國軍隊參戰部隊】
第五戰區司令長官李宗仁上將的指揮部裡，電話鈴聲此起彼伏，（接線員手忙腳亂地接電話，額頭上滲著汗珠，嘴裡不停地說著是，長官馬上傳達）。
右翼兵團的張自忠第33集團軍剛在襄河東岸與日軍交火，電話線被炮彈炸斷三次，每次接通都伴隨著一陣急促的電流聲；
中央兵團的黃琪翔第11集團軍正往棗陽收縮，準備誘敵，士兵們扛著武器，腳步匆匆，臉上帶著掩飾不住的疲憊；
而左翼兵團的孫震第22集團軍，已經在唐河沿岸挖好了戰壕，（鐵鍬與泥土碰撞的聲音，在曠野裡此起彼伏，像一首悲壯的序曲 ）。
孫震的第22集團軍，是支從血裡爬出來的部隊。第41軍的122師，在滕縣保衛戰時幾乎打光，如今計程車兵多是四川各地補上來的新兵，其中有不少是剛滿十六歲的娃娃，（他們的臉上還帶著稚氣，握著槍的手甚至有些發抖，卻努力挺直了腰板 ）；
第45軍的125師，則在武漢會戰中負責阻擊日軍第6師團，師長王士俊的左臂被子彈打穿，至今抬不起來，（他每次敬禮，都只能用右手，動作卻依舊標準有力 ）。
全軍六個師，加起來不到四萬人，步槍只有一萬兩千支，其中三成是清末的老套筒，有的連標尺都掉了，（士兵們只能憑著感覺瞄準，把槍膛擦了又擦，彷彿這樣就能增加幾分準頭 ）。
重武器更是可憐：除了四門山炮，就只有十二挺馬克沁重機槍，還是從閻錫山那裡借來的，（每次使用前，機槍手都會小心翼翼地檢查，生怕出一點差錯 ）。
士兵們身上的裝備，比武器更寒酸。第127師379團的新兵李狗子，揹著他爹留的舊斗笠，斗笠邊緣已經破了好幾個洞，卻被他用布條仔細縫補過。
乾糧袋裡裝著母親烙的玉米餅，（餅已經有些硬了，他卻捨不得多吃，每次只掰一小塊放進嘴裡慢慢嚼 ），腰間別著兩顆土造手榴彈——拉弦要用力拽，扔出去還不一定響，可他還是把它們看得比命還重。
他旁邊的老兵趙大個子，腿上纏著布條，那布條已經髒得發黑，是淞滬會戰時被炮彈皮劃傷的，天陰就流膿，卻捨不得用僅剩的藥膏。
（他總說藥膏留著給傷重的弟兄用，每次疼得厲害，就用力掐著自己的大腿，咬著牙不吭聲 ）。
他們腳上的草鞋，是出發前老鄉連夜編的，鞋底子納了三層麻繩，可誰都知道，走不了幾天就會磨穿，到時候就只能光著腳在泥地裡走。
四、草鞋踏出的征途
一九四零年四月二十三日深夜，緊急軍令是順著電話線傳過來的。電流在銅線裡滋滋作響，帶著不容置疑的威嚴，傳到孫震的指揮部。
電報員的手指在電鍵上飛快跳動，（指尖因為長時間敲擊而有些麻木，可他不敢有絲毫停頓，眼睛死死盯著電碼，生怕譯錯一個字 ），譯出來的文字讓所有人攥緊了拳頭：
限二十四小時內開赴棗陽以北，佔領唐河至蒼臺一線陣地，阻敵北進，待命反擊。
沒有動員大會，甚至沒人吹集合號。各師的傳令兵舉著馬燈，沿著臨時駐地的土牆奔跑，（馬燈的光暈在牆上晃動，把他們的影子拉得很長，腳步急促，像敲在每個人心上的鼓點 ），嘴裡喊著開拔了——聲音壓得很低，像是怕驚醒剛睡著計程車兵，又像是怕驚擾了這深夜的寧靜。
可當馬燈照到營房時，才發現士兵們早就起來了。有的在捆揹包，動作熟練得讓人心疼；
有的在檢查槍支，把槍栓拉得嘩嘩響；還有的蹲在牆角，就著月光啃最後一口乾糧，（嘴裡的咀嚼聲在寂靜的夜裡格外清晰，每個人的臉上都沒有多餘的表情，只有一種沉甸甸的平靜 ）。
第41軍124師計程車兵們，是踩著露水出發的。露水打溼了路面，走在上面軟綿綿的，還帶著一絲涼意。
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