晨露剛漫過院角的草葉，五特就揹著半袋赤鐵礦砂蹲在熔爐邊。青銅鍋倒扣在旁邊的石板上，鍋底的黑垢還沾著昨夜燉狼肉的油星，三冬抱著一捆曬乾的茅草跑過來，小皮鞋底踩過露水，濺起細碎的溼痕：“哥，柴火夠不夠？我又去後山撿了些幹松針！”
五特摸了摸他凍得發紅的耳尖，靈智核的掃描光膜輕輕覆上孩子的手腕——比半個月前圓了點，手腕上的皮膚終於不再是緊繃的青白色。“夠了，松針引火正好。”他把鐵礦砂倒在陶盆裡，赤褐色的礦砂裡混著細碎的石英，在晨光裡泛著暗沉的光，“石頭哥呢？”
“在劈木頭！”三冬往柴房方向指，果然聽見“咚、咚”的劈柴聲，他湊到陶盆邊，手指小心碰了碰礦砂，立刻縮回去，“哥，這石頭真能煉出鐵？比砍柴刀還厲害嗎？”
“厲害多了。”五特拿起一塊拳頭大的赤鐵礦，礦面有層暗紅色的氧化皮，靈智核的分析資料在他眼前閃過：氧化鐵含量62%，含矽量低，是上等的鍊鐵原料。他用砍柴刀颳了刮礦面，露出裡面銀灰色的礦芯，“等煉出鐵，就能打把鐵刀，以後打獵不用再扔石頭，還能給你打個鐵勺，盛粥不燙手。”
三冬的眼睛一下子亮了，小手緊緊攥著衣角：“真的？那我天天來幫哥添柴火！”
“好啊。”五特笑著把礦砂分成小堆，剛分完，石頭哥扛著一捆劈好的硬木走進來，額頭上的汗順著臉頰往下淌，他把木頭靠在熔爐邊，抹了把汗：“二冬，木頭劈夠了，風箱也檢查過了，不漏風。咱這就開始煉？”
五特站起身，指了指熔爐：“先按步驟來，第一步得把礦砂‘焙燒’，把裡面的水分和雜質燒掉。”他拿起一把礦砂放進陶碗，遞到石頭哥面前，“你看這礦砂裡有潮氣，直接煉會炸爐，得先在爐外燒一遍。”
石頭哥湊過去聞了聞，礦砂帶著點土腥味，他點點頭：“咋燒？用柴火烘嗎？”
“嗯，在熔爐旁邊挖個小坑，把礦砂鋪在坑裡，上面蓋層乾柴，小火烘半個時辰。”五特蹲在熔爐東側，用砍柴刀挖了個半尺深的坑，靈智核的掃描顯示這裡地勢高，不會積水，“烘的時候得勤翻，別讓礦砂結塊。”
三冬立刻跑回屋拿了個小木鏟，蹲在坑邊：“哥，我來翻！我力氣小，翻得勻！”
石頭哥看著他認真的模樣，忍不住笑：“行，三冬當‘焙燒小幫手’，我來引火。”他從懷裡摸出火石，“咔嚓”一聲擦出火星，引燃了松針，火苗很快舔舐著乾柴，泛起橘紅色的光。
五特蹲在坑邊，指導三冬用木鏟輕輕翻動礦砂：“慢點翻，別把礦砂掃出去，每一粒都得烘到。”靈智核的溫度探測顯示坑底溫度在慢慢升高，從常溫升到50℃，再到80℃，潮氣漸漸從礦砂裡冒出來，變成淡淡的白霧。
半個時辰後，礦砂烘得發燙，顏色從暗紅變成了褐紅，摸起來乾爽刺手。五特用木鏟把礦砂鏟進陶盆，敲了敲盆底：“第二步，裝爐。熔爐分三層，最底下鋪木炭，中間放焙燒好的礦砂，最上面再蓋一層木炭，得鋪勻，不能有空隙。”
石頭哥跟著蹲下來，拿起一塊木炭放進熔爐底部：“這麼鋪是為啥？怕礦砂燒不著？”
“是為了讓火‘裹住’礦砂。”五特往熔爐裡添了一捧礦砂，鋪得厚薄均勻，“木炭燒起來溫度高，能把礦砂裡的鐵‘煉’出來，就像燉肉得用小火慢燉，鍊鐵得用大火燜。”他一邊說一邊往爐頂蓋木炭，直到把熔爐填得滿滿當當，“裝完爐，就該拉風箱了，這是最關鍵的一步，得把火風壓進爐裡，溫度得升到一千一百度以上，鐵才會流出來。”
石頭哥走到風箱邊，雙手握住拉桿：“我試試！”他猛地一拉，風箱“呼嗒”一聲，冷風灌進熔爐，火苗“騰”地竄高，映得他臉上通紅。可沒拉幾下，他就喘起了粗氣，拉桿也變得沉重：“這風箱咋這麼沉？比推獨輪車還累！”
五特走過去，握著他的手一起拉：“得有節奏，拉的時候慢，推的時候快，讓風持續往爐裡灌。你歇會兒，我先拉，等溫度升起來你再換我。”他雙臂發力，風箱的拉桿在他手裡變得輕盈，靈智核的能量順著手臂蔓延，肌肉纖維緊繃卻不痠痛，熔爐裡的火苗越來越旺，從橘紅變成了刺眼的亮黃。
三冬蹲在熔爐邊，小手攏在嘴邊喊：“哥，加油！火好亮啊！”
爐溫一點點升高，靈智核的溫度探測數值不斷跳動：800℃、950℃、1050℃……五特額頭上的汗滴在風箱上，很快被蒸發，他咬著牙，手臂的力量絲毫沒減——他想起半個月前，三冬抱著空碗蹲在門檻上，說“哥，我不餓”；想起石頭哥把僅有的菜糰子分給他一半，說“我扛餓”；想起奴隸主叉著腰說“再還不上債就把三冬拉去餵馬”。這些畫面像燒紅的鐵，烙在他心裡，讓他不敢停下。
“二冬，我來換你！”石頭哥歇夠了，湊過來接過拉桿，他學著五特的節奏，拉得越來越穩，“你去歇會兒，看看爐裡的情況。”
五特走到熔爐邊，用根長木棍撥開爐頂的木炭，裡面的礦砂已經燒得通紅，像一團團熔化的火。靈智核顯示爐溫已經達到1150℃，可以加“熔劑”了——他從懷裡摸出個小布包，裡面是磨碎的石灰石，這是他前幾天在山裡找到的，能把礦砂裡的雜質變成爐渣。
“往爐裡撒兩把石灰石粉，能讓雜質沉底。”五特把布包遞給石頭哥，看著他小心翼翼地往爐裡撒粉，“撒均勻，別撒太多，不然鐵會變脆。”
三冬跑到屋裡，端來一碗涼水：“哥，你喝口水！”他踮著腳，把碗遞到五特嘴邊，水帶著陶碗的涼意，順著喉嚨滑下去，緩解了喉嚨的乾渴。
又過了一個時辰，熔爐底部的出鐵口開始發燙，五特用砍柴刀敲了敲出鐵口的泥塞，泥塞已經被燒得酥脆。“準備接鐵水！”他喊了一聲，石頭哥立刻停下風箱，三冬抱著準備好的陶範跑過來——這陶範是五特用紅泥做的，裡面刻著鐵錘的形狀，是他們仨昨晚一起捏的，三冬還在範底捏了個小小的“冬”字。
五特用砍柴刀撬開泥塞，一股通紅的鐵水“譁”地流出來，像一條燃燒的小溪，順著溝槽流進陶范里。鐵水接觸陶範的瞬間，發出“滋啦”的響聲，白煙冒起，帶著金屬的腥氣。三冬嚇得往後縮了縮，卻又忍不住探出頭，眼睛瞪得溜圓：“哥，是鐵水！真的是鐵水！”
石頭哥蹲在旁邊，手都在抖：“活了三十年，頭回見這玩意兒……二冬，你咋啥都會？”
五特看著陶范里漸漸填滿的鐵水，心裡像被火烘著一樣暖：“以前聽村裡的老工匠說過，記下來了。”他沒說靈智核裡的冶金資料，這是他的秘密，也是他們仨的希望。
鐵水流完後，五特用泥塞把出鐵口堵上，又往熔爐裡添了些木炭和礦砂：“還能煉一爐，趁著火旺，別浪費。”
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