數日後，虎牢關。
勝利的喧囂尚未散盡，空氣中瀰漫著硝煙、血腥和一種志得意滿的躁動。
李世民立於關樓，玄甲在陽光下熠熠生輝，目光卻深沉地投向東北方那片水汽氤氳、望不到邊際的灰綠色澤——豆子崗。
“殿下，”長孫無忌的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的凝重，“竇建德殘部，已確認遁入豆子崗深處。李積將軍派出的三波斥候精銳…皆…有去無回。”
李世民沒有回頭，手指輕輕敲擊著冰冷的雉堞：“有去無回？”
“是。”長孫無忌點頭，“最後一路斥候拼死送回訊息，隻言片語，說那沼澤如同鬼域，蘆葦遮天，水道錯綜複雜。夏軍殘兵如同泥鰍，神出鬼沒。我軍斥候遭遇陷阱無數，毒籤、陷坑、水下暗樁…防不勝防。更有…小股夏軍悍卒，藏身泥沼蘆葦，以毒弩暗箭襲殺，一擊即退，形同鬼魅…我軍斥候…損失慘重。”
李世民眼中閃過一絲銳利的光芒：“竇建德…倒是給自己…找了塊絕佳的埋骨地，也找了根最硬的骨頭。”他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“困獸猶鬥，其志可哀，其行…卻更毒。”
他頓了頓，聲音陡然轉沉：“傳令李積！對豆子崗，暫取鎖困之策，於其水陸要衝，廣築壁壘，深挖壕塹。多置烽燧哨塔。給孤死死圍住，一隻鳥…也不許給孤飛出來！”
“殿下，”秦瓊上前一步，濃眉緊鎖，“鎖困雖穩妥，然豆子崗地域廣闊，水網密佈，恐非長久之計。且竇賊若得喘息，煽動河北餘燼…”
“無妨。”李世民抬手打斷，目光依舊鎖定那片灰綠的沼澤，彷彿要看穿那無邊的蘆葦和泥濘，“竇建德已是無根之木，無源之水！豆子崗再大，也養不活他幾千殘兵敗將！更養不活…他那顆不甘敗亡的野心！”
他的聲音帶著一種洞悉一切的冷酷和掌控全域性的自信：“傳檄河北各州縣！凡竇賊故舊，附逆者，限十日內自首歸降，可免死罪；逾期不降，隱匿不報者，與竇逆同罪；籍沒家產，株連親族！凡舉報竇賊蹤跡、擒殺其黨羽者，賞千金，授田宅。孤要…讓竇建德困死在那片爛泥塘裡，讓他眼睜睜看著…他最後一點根基，被孤…連根拔起。讓他昔日的子民…親手為他挖掘墳墓！”
“至於那豆子崗…”李世民轉過身，玄甲反射著刺目的陽光，他的臉上帶著一種近乎殘忍的平靜，“讓他先在那片爛泥裡…好好舔舐傷口，積攢他那點可憐的恨意。待孤徹底肅清河北，騰出手來…再調集舟師，引漳沱之水倒灌！或驅數萬民夫，伐盡蘆葦，填平沼澤！孤倒要看看…到那時，他這條泥沼裡的毒龍…還能掀起幾朵浪花！”
命令被迅速傳達下去。
虎牢關內外，唐軍開始調動，一支支精銳不再試圖深入那片死亡沼澤，而是在其邊緣要地，熱火朝天地修築起堅固的營壘和封鎖線。
烽燧的濃煙在豆子崗外圍各處升起，如同一條條無形的鎖鏈，開始緩緩勒緊。
而與此同時，在河北廣袤的平原上，一場更為冷酷、更為徹底的清洗與分化，伴隨著李唐的檄文和血腥的刀鋒，轟轟烈烈地展開了。
無數曾懸掛夏字旗幟的城池，被唐軍接管，竇建德任命的官吏或被清算，或倉皇逃亡。
那些曾受竇建德恩惠、心懷故主的百姓，在唐軍嚴苛的連坐告密法令和千金賞格的誘惑下，陷入了前所未有的恐懼與猜忌之中。忠誠與背叛，生存與毀滅，在每一座城鎮、每一個村落中激烈地上演。
豆子崗深處，廢棄的水寨經過初步修葺，勉強有了些營地的模樣。竇建德倚坐在一張鋪著乾草的簡陋木榻上，肋下的傷口已被妥善處理，敷上了沼澤中採來的止血草藥，臉色依舊蒼白，但眼神中的火焰卻越燒越旺。
凌敬匆匆走入，帶來外面最新的訊息：唐軍大規模築壘封鎖，河北州縣風聲鶴唳，昔日故舊或被清洗，或被迫降唐，更有甚者，為了賞格，開始搜捕藏匿的夏軍潰卒…
“李世民…好毒的手段！”劉黑闥一拳砸在旁邊的木柱上，震得腐朽的木屑簌簌落下，雙目赤紅，“這是要絕我們的根，斷我們的路。”
竇建德沉默著，手指無意識地摩挲著榻邊一柄剛剛打磨過、刃口泛著寒光的簡陋魚叉。他聽著凌敬的彙報，看著劉黑闥的憤怒，臉上沒有任何表情，只有那深陷的眼窩中，翻湧著比豆子崗最深泥潭還要幽暗的寒光。
許久，他才緩緩開口，聲音沙啞而平靜，卻帶著一種令人心悸的寒意：
“根…從來不在那些城池裡。”
他抬起眼，目光穿透簡陋的棚屋，投向外面那片無邊無際、孕育著死亡也孕育著生機的蘆葦蕩，投向那些在泥水中艱難勞作、眼神卻充滿同仇敵愾的殘兵和陸續投奔而來的、飽受唐軍欺凌的漁民鹽戶。
“根…在這裡！在這片爛泥裡，在…這些和唐狗…有血仇的人心裡。”
他猛地攥緊了手中的魚叉，冰冷的鐵質觸感刺激著他的掌心。
“告訴弟兄們，磨快手裡的刀、削尖水裡的籤、備好淬毒的箭。”
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