官員似乎來了興趣：“哦？那麼你會處理了？”
“...會。”
“很好。”官員放開小芳，“明天一早，我要看到真正的胭脂米。如果看不到...”他沒有說完，但威脅意味明顯。
那一夜，李永年在官兵的監視下開始處理稻穀。他使用的是《稻經》中記載的古法：將稻穀蒸熟，然後陰乾，再小心舂去外殼，保留胚芽，最後用紅曲米輕輕染制——這才是姻脂稻呈現血紅色的真正秘密，也是李家絕不外傳的技藝。
天明時分，第一批姻脂米制作完成。當那殷紅如血的米粒呈現在官員面前時，他眼中閃過貪婪的光芒。
“妙！太妙了！”他捧起一把米，深深吸氣，“這就是傳說中的胭脂稻...府尹大人一定會喜歡的。”
他轉向李永年：“你，跟我走。從今以後，你專門為官府種植胭脂稻。”
李永年如遭雷擊：“大人，這...這胭脂稻只能在孫家莊種，換個地方就長不出紅色了。”
官員笑了：“沒關係，我們會把清河村的土壤也帶走。你只需要帶上種子和技術。”
兩個兵士上前架住李永年。他掙扎著回頭看向鄉親們，眼中滿是絕望。
就在這時，趙老四突然從人群中衝出，撲向官員：“放開永年哥！”
刀光閃過。趙老四踉蹌倒地，胸口綻開血花。
“老四！”李永年嘶聲大喊。
混亂中，村民開始騷動，官兵舉刀威懾。官員冷冷道：“再有人反抗，格殺勿論！”
李永年被強行塞進一輛馬車。透過車廂縫隙，他最後看到的是孫家莊在晨曦中的輪廓，和那片被踐踏的胭脂稻田，紅得刺眼，如血海滔天。
他不知道，王氏並未走遠。她帶著婆婆藏在不遠處的山林中，目睹了丈夫被帶走的全過程。她緊緊捂住嘴不讓自己哭出聲，懷中的陶罐冰涼如鐵。
而當馬車駛離孫家莊時，官員從懷中取出一個精緻木盒，開啟后里面是幾粒血紅稻米，比李永年製作的更加鮮豔奪目。
“終於找到了，”官員喃喃自語，“長生不老的鑰匙...”
李永年被帶離孫家莊後，囚禁於府郊外一座別苑中。這裡原是前朝王爺的避暑山莊，如今亭臺樓閣依舊，卻成了府尹私人的實驗場所。
苑周戒備森嚴，五步一崗十步一哨。官兵不僅看守著李永年，還看守著十幾車從清河村運來的土壤——那是姻脂稻生長的根基。
官員自稱周世平，是江寧府尹的心腹師爺。他對李永年倒還算客氣，不僅提供單獨房間，飲食也相當優待。
“李師傅，你不必緊張。”周師爺擺出茶具，為李永年斟茶，“我是替府尹大人辦事，對姻脂稻的研究純粹出於好奇。”
李永年沉默不語。他見識過周師爺刀殺趙老四時的冷酷，絕不會被這文質彬彬的表象所迷惑。
“告訴我，胭脂稻為什麼只在孫家莊才能生長？”周師爺問道。
“水土特殊。”李永年簡短回答。
周師爺搖頭：“我查驗過孫家莊的土壤，成分並無特別。秘密一定在種子上。”他從木盒中取出那幾粒異常鮮豔的稻米，“看，這是府尹大人在前朝皇室秘檔中發現的稻粒，應該是最早的姻脂稻樣本。它們的紅色素含量是你所種植的十倍以上。”
李永年心中一震。父親曾說過，最早的姻脂稻確實紅如鮮血，後來逐漸退化，需要藉助紅曲米染色才能恢復鮮豔。沒想到官府竟然有原始樣本。
“我要你幫我培育出與這一樣的姻脂稻。”周師爺目光熾熱，“不要用那些染色技巧，我要真正的、天然的胭脂稻。”
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