另外一邊。天地間最後一絲光亮被厚重的暮雲吞噬，空氣粘稠得如同化不開的蜜，悶得人喘不過氣。
沒有風，只有山海關巍峨的剪影沉默地壓在大地盡頭，城頭上初燃的火把，在潮溼的空氣中暈開一團團昏黃的光暈，彷彿掙扎不息的魂靈。
遠方，滾過一陣低沉的雷鳴，不是來自天際，而是來自關內——那是數萬大軍集結、甲冑摩擦、戰馬低嘶匯成的悶響，預示著一場風暴的即將傾瀉。
關門未開，但陰影之中，已有涓涓細流滲出。
他們人數不多，三五成群，馬蹄皆用厚布包裹，鑾鈴盡卸，像幽靈般滑入關外那片無邊的黑暗。在這股無聲的暗流裡，一支十一人的小隊，如同頭狼引領的狼群，行動間帶著一種獨特的韻律與警惕。
為首者，便是吳戰。
面容算不得英武，顴骨高聳，下頜線條如刀削般硬朗，長期的軍旅生涯在他眉宇間刻下了深深的倦痕，但那雙眼睛，在昏暗中卻亮得懾人，像浸在寒潭裡的黑曜石，冷靜地掃視著前方每一寸土地、每一處可疑的搖曳草影。
他身上的號衣與尋常士卒無異，甚至更加陳舊，洗得發白的衣襟上帶著難以洗淨的淡淡血漬與汗漬。唯有腰間那柄工兵鏟，外形古樸，鏟柄泛出一種深沉的烏光，這也是百戰甲根據吳戰的所想故意如此，低調中透露著一絲怪異，只不過身邊的兄弟早就見怪不怪了。
他身後的十人，高矮胖瘦不一，裝備也略顯雜亂，並非標準的唐軍制式。有揹著巨大弓囊的瘦高個，手指關節粗大；有腰纏飛爪、短刃的矮壯漢子，步履沉穩；還有一人，面上帶著一道猙獰的疤痕，從額角直劃到下頜，沉默得像塊石頭。他們彼此間沒有交談，僅憑手勢和眼神交流，動作默契，顯然已是歷經生死的老搭檔。
這便是“幽影小隊”，大軍最敏銳的觸角與最暗處的匕首，就連張文他們也是完全聽從吳戰的安排，弄的他哭笑不得，好在大家彼此間早就是生死兄弟，根本就不存在上下級所屬差異。
吳戰抬起右手，握拳，整個小隊瞬間停下，如同融入夜色的雕像，他側耳傾聽，除了惱人的蟲鳴和遠處隱約的悶雷，似乎並無異常。但他眉頭卻微微蹙起，一種常年遊走於生死邊緣養成的直覺，讓他嗅到了一絲不同尋常的氣息，太安靜了，連蟲鳴都帶著一種詭異的節奏。
“頭兒，怎麼了？”身後那矮壯漢子壓低聲音問，他是隊副宋濤，短刃在懷，心思依舊頗為細膩。
吳戰沒有立刻回答，目光投向左側一片黑黢黢的灌木叢。那裡，似乎有什麼東西驚起了幾隻夜鳥，撲稜著翅膀飛走，但動靜太小，小到幾乎被忽略。他深吸一口粘稠的空氣，舌尖彷彿嚐到一絲若有若無的、不同於中原草木的腥甜氣。
是錯覺，還是？……
“無事。”吳戰最終吐出兩個字，聲音低沉沙啞，“加快腳步，天亮前必須抵達‘鬼見愁’隘口。”他不能因為一絲疑慮就耽擱行程，斥候的任務，就是在未知與危險中蹚出一條可供大軍通行的路。
小隊再次無聲前行，速度更快了幾分。每個人都打起了十二分精神，因為他們相信吳戰的直覺，這種直覺曾無數次將他們從鬼門關拉回。吳戰自己心中也縈繞著那絲不安。
出征前，軍中那位曾遊歷過遼東的老書吏私下找他，絮叨著關外之地多詭譎，除了悍勇的高句麗士卒，還有隱匿於山林湖泊的古老傳說，以及一些信奉薩滿、行事詭秘的部落。
“自在王……”老書吏當時用渾濁的眼睛看著他，帶著幾分敬畏，幾分擔憂，“你這名號，在關外，未必是福啊。”
“自在王”，這是朝廷冊封，也是軍中同袍因其作戰不拘一格、常於絕境中尋得一線生機而私下裡叫的名號。吳戰從未在意，此刻卻莫名想起老書吏的話。他甩甩頭，將這些雜念驅散，眼下，只有腳下的路和前方的敵情才是真實的。
他們穿過一片低矮的丘陵，腳下的土地漸漸變得泥濘。前幾日的雨水積攢在窪地裡，在悶熱的夜晚蒸騰起薄薄的霧氣，讓視線變得更加模糊。
突然，前方探路的瘦高個斥候——名叫馬在嶺的神射手——猛地蹲下身，打出警戒的手勢。
眾人立刻伏低身形。
吳戰悄無聲息地潛到馬在嶺身邊，順著他的目光望去。只見前方不遠處的泥濘中，似乎有東西在反射著微弱的夜光。那是一小片被踐踏得不成樣子的草叢，幾塊碎石被刻意擺成了一個奇怪的符號，像是一隻扭曲的眼睛，旁邊，還散落著幾片深色的、似乎是羽毛的碎片，以及幾滴早已乾涸發黑的汙漬。
吳戰蹲下身，用手指沾了點汙漬湊到鼻尖，一股極淡的腥臭味傳來。不是牲畜的血，更像是……他眼神一凝。再看那碎石擺成的符號，絕非唐軍聯絡標記，也不像高句麗軍隊常用的暗號，透著一股原始而詭異的意味。
“是‘渡鴉’的標記？”張文湊過來，低聲猜測。
軍中傳聞，高句麗軍中有一支神秘的斥候隊伍，號稱“渡鴉”，來去如風，手段狠辣，善於利用地形和詭計。
吳戰搖了搖頭，目光深沉：“不像。渡鴉喜歡留下烏鴉羽毛，這羽毛……顏色不對。”
他拾起一片羽毛，在指尖捻了捻，質地堅硬，帶著一種幽藍的色澤。
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