暮色四合，吳戰率領斥候隊押著那幾袋來之不易的糧草，悄然返回了鳳凰山外的新唐軍大營。營盤燈火初上，刁斗聲聲，與遠處戰場尚未散盡的焦糊氣息交織，勾勒出大戰後特有的肅穆與忙碌。
吳戰命麾下士卒將糧草交予後勤軍需官，並特意囑咐將村民感激之情及換取糧草的細節一併稟明，隨即片刻不停，直奔斥候營主帳，求見校尉張銘，彙報此次偵察所得。
張銘年約四旬，是軍中有名的老斥候，面龐黝黑，一道刀疤從左眉骨斜劃至臉頰，更添幾分悍勇。他正就著油燈研究一幅愈發詳盡的周邊地形圖，見吳戰進來，抬了抬眼皮：“吳隊正回來了？野狐嶺那邊，動靜如何？”
吳戰抱拳行禮，聲音沉穩：“稟校尉，卑職等抵達野狐嶺，發現一處名為‘黑石村’的村落……”他將遭遇高麗遊騎、箭斃敵酋、解救村民、換取糧草以及探聽到關於銀甲騎兵和黑石塢的訊息，條理清晰，毫無贅言地一一稟報。
當聽到吳戰於一百五十步外一箭貫穿敵首時，張銘握著炭筆的手微微一頓，抬起眼，仔細打量了一下眼前這個面容還帶著些許稚嫩，眼神卻異常堅定的年輕隊正。那目光銳利，彷彿要穿透皮囊，看清內裡的成色。
“一百五十步，貫喉而入……”張銘重複了一句，語氣聽不出喜怒，“你可知，軍中能於此距離精準斃敵者，不過十指之數？”
吳戰神色不變：“卑職當時情勢所迫，唯恐敵軍攻破村寨，殃及百姓，故而奮力一試，幸不辱命。”
張銘盯著他看了幾息，忽然道：“你原在火頭軍，可惜了。” 他不再糾纏於此，手指點向地圖上野狐嶺西北的深處，“你說，村民傳言，銀甲騎兵可能活動於更深的林區？”
“是，村民雖未親見，但傳言指向西北林區，且描述其來去如風，甲冑鮮明。結合此前我軍後勤隊遇襲方位，卑職推斷，此股敵軍很可能以此林區為依託，伺機而動。”
吳戰並不在意對方不知道自己真正的身份，相反的他覺得這樣自己更自在一些。
張銘沉吟片刻，用炭筆在地圖上那片廣袤林區畫了一個圈：“此地山高林密，溝壑縱橫，極易藏兵。若真有一支精銳騎兵隱匿於此，確是我軍心腹之患。不僅威脅糧道，更可能在我軍主力與蓋蘇文對峙時，從側後發起致命一擊。”
他站起身，在帳內踱了兩步：“此事關係重大，需立即稟報陛下。吳隊正，你此番探查，有功！不僅帶回糧草，更獲此關鍵線索，你且回去休息，命麾下士卒飽食安寢，隨時待命。”
“卑職遵命！”吳戰行禮告退。
走出營帳，晚風帶著涼意吹拂在臉上，他心中卻並無太多激動，只有一種沉甸甸的責任感，銀甲騎兵像一根刺，紮在唐軍側翼，不拔除，寢食難安。
中軍御帳，李世民尚未歇息，他正與長孫無忌、以及剛剛趕回營中彙報黑石塢情況的尉遲恭商議軍務。
尉遲恭帶回的訊息不算太好：“陛下，那黑石塢堡牆高厚，守備森嚴，塢主態度強硬，拒不納糧，言稱只效忠高麗王。臣嘗試勸降未果，強攻恐需時日，且傷亡必重。臣已留下部分兵力監視，先回營稟報。”
李世民眉頭微蹙，黑石塢這顆釘子不拔，西北方向的糧源就難以大規模開闢，在這時，斥候營校尉張銘求見。
張銘進帳後，將吳戰帶回的情報，尤其是關於銀甲騎兵可能藏身西北林區的推斷，詳細稟明。
“西北林區……銀甲騎兵……”李世民走到地圖前，目光凝重，“若真如此，此股敵軍便是插在我軍肋下的一把尖刀。敬德，黑石塢與此林區，位置如何？”
尉遲恭上前指著地圖：“陛下請看，黑石塢位於野狐嶺西北約三十里，背靠大山，易守難攻。而張校尉所言的這片林區，更在黑石塢西北方向，範圍廣闊，與黑石塢隱隱形成犄角之勢。若兩處敵軍有所勾連……”
後面的話他沒說，但帳內眾人都明白，若銀甲騎兵與黑石塢互為呼應，唐軍無論是攻塢還是剿騎，都將面臨腹背受敵的風險。
長孫無忌捻鬚道：“陛下，此局棘手。分兵則力弱，合兵則難以兼顧。需有一支奇兵，既能摸清林區敵情，尋機削弱乃至殲滅那支銀甲騎兵，又能震懾黑石塢，使其不敢輕舉妄動。”
李世民目光閃爍，手指在地圖上那片林區輕輕敲擊：“奇兵……需得精銳，需得機敏，更需一員膽大心細、能臨機決斷的將領。” 他忽然抬頭，臉上多了一分不易覺察的笑意看向張銘：“張校尉，你麾下那位新晉隊正吳戰，今日表現如何？”
張銘如實回稟：“回陛下，吳戰此行，膽識過人，箭術超群，更難得的是處事沉穩，能臨機決斷，於村民中亦樹立了我軍威信。其言其行，皆有大將之風雛形。只是……畢竟年輕，經驗或有不逮。”
李世民微微頷首，不置可否，轉而問道：“他帶回的關於銀甲騎兵的線索，雖不確切，但方向明確。朕欲派一支精銳斥候，深入林區，進一步確認敵蹤，並伺機給予打擊，若能擒殺其首領，或繳獲其旗幟，則大局可定。你以為，吳戰可堪此任否？”
此言一齣，帳內幾人都有些意外，如此重要的任務，交給一個剛剛晉升、毫無獨立領兵經驗的年輕隊正？
張銘遲疑了一下，還是據實以告：“陛下，吳戰確是良才璞玉，然此任務太過兇險，林區環境複雜，敵情不明，需與精銳騎兵周旋……臣恐其資歷尚淺，難以駕馭。”
