馬車輪子碾過碎石路，發出沉悶的響聲。沈知微掀開簾子一角，外頭是連片荒田，枯草伏地，遠處幾間茅屋歪斜著，屋頂塌了一角。
裴硯坐在對面，手按在膝上，目光落在她臉上：“累就閉眼歇會。”
“還不困。”她放下簾子，轉頭看他，“剛出京時你說，這次巡狩不驚動地方，可剛才那隊迎駕的衙役，穿的都是新靴。”
裴硯沒說話，只是點了點頭。
馬車停在村口。兩人下了車，侍衛遠遠跟著。一個老農蹲在路邊啃幹餅，衣袖磨破了邊，露出手腕上的裂口。裴硯走過去，從隨身包裹裡取出一塊蒸餅遞給他。
老人抬頭，看見來人穿戴齊整，慌忙要跪。裴硯扶住他胳膊：“坐著說。你們這地，收成如何？”
老人沒接餅，雙手攥緊膝蓋：“稅太重，活不下去。去年旱，今年澇，糧倉空了，官差還按舊數徵……我們交不出，牛被牽走了，兒子去挖河工，三天沒回來。”
沈知微蹲下身，聲音平緩：“縣裡不管？”
“管？”老人苦笑，“縣太爺前日還在搭臺唱戲，說是慶賀‘政通人和’。”
她說完這句話，指尖輕輕拂過袖口暗紋。心鏡啟動。
片刻後，前方傳來鑼鼓聲。一隊衙役列隊而來，中間跟著個穿青袍的中年男子，臉圓，眉細，笑容堆在臉上。
“卑職不知聖駕親臨，未能遠迎，罪該萬死！”那人撲通跪下，額頭貼地。
裴硯冷冷道：“你是縣令？”
“正是下官周文禮。已備薄宴，請陛下入城安歇。”
“不必。”裴硯抬手，“百姓吃啥，我們就吃啥。”
周文禮訕笑著起身，眼角掃過沈知微，低聲對身後屬官說：“快去把東街酒樓的席面撤了，換粗飯。”
沈知微垂眸，心鏡再次運轉。她看向那屬官，三秒內，聽見一句——
【截三成，剩下的才上繳，上面查下來也有話說。】
她不動聲色，將這話記下。
當晚，縣衙偏廳擺了八菜一湯。周文禮親自執壺，勸酒不停：“今年風調雨順，五穀豐登，全賴天恩浩蕩。”
裴硯不動筷子：“你說豐收，為何田地荒蕪？”
“這個……偶有區域性受災，總體無礙。”周文禮賠笑，“小災靠自救，大災才上報。”
沈知微夾了一筷子青菜，嚼了幾下，放下筷子：“你剛才說‘區域性受災’，那我問你，西鄉死了幾個孩子？”
周文禮一愣：“您……怎麼知道西鄉的事？”
“昨夜路過，聽見哭聲。”她語氣平淡，“一家三口餓死屋裡，門板都被拆去燒火了。你說這是‘區域性’？”
“這……確實是意外……”周文禮額頭冒汗，“但賦稅定額是州里下的，我們只能照辦。”
沈知微又動用心鏡。這次目標是他。
三秒內，心聲浮現——
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