遠處海面，又一道微光閃過。
沈知微猛地抬頭，指尖扣住窗欞。那光比先前更亮，停留時間也更長，像是某種回應。她立刻轉身，抓起案上披風往肩頭一搭，快步走向殿外。
勤政殿側廂燈火通明。幾名女官已在等候，面前攤開七州漁戶名冊與三日前截獲的密信殘頁。一人見她進來，立即起身：“娘娘，沿海巡查回報，三名可疑遷戶皆在半月前失蹤，最後一次露面是在登州碼頭，乘的是北狄商船。”
沈知微走到桌前，目光掃過紙上字跡。她記得昨夜下令清查時，裴硯站在廊下沒說話，只是看著她。現在他也不在殿中，但她知道他會等結果。
“細作可有迴音？”
“有。”女官遞上一張薄紙，“北狄使團今日清晨入京，攜帶密函一封，藏於馬鞍夾層，已被調包。原信內容是——‘南詔已允出兵，共取中原糧倉，事成後平分江淮’。”
殿內一時寂靜。
沈知微冷笑一聲：“好一個南北夾擊。”她抬眼，“把輿圖拿來。”
女官鋪開邊境全圖。她伸手點向幽州、雲州、朔州三地：“這三城，去年遭蝗災，百姓逃亡過半，守軍不足三千。北狄若真想打，早就動手了。他們不是來開戰的，是來探虛實的。”
“娘娘是說……他們自己也沒底？”
“當然沒底。”她收回手，“馬都快死光了，拿什麼衝鋒？”
“您怎麼知道……”
“貢馬記錄顯示，去年北狄進貢數量不到往年四成。戰馬銳減，只可能是疫病或內亂。而他們若內亂，絕不會此時南下結盟。”她頓了頓，“所以，是瘟疫。”
她閉了閉眼，腦中響起機械音——
【心鏡系統冷卻完畢，可用次數：九次】
她睜開眼：“傳令下去，偽造一份南詔軍報，就說其主將暴斃，出兵延期。再讓人放出風聲，說大周正在集結十萬邊軍，準備先伐北狄。”
“是。”
“另外，從御藥房取五盒‘止疫散’，裝成普通藥材，封存待用。”
女官遲疑：“真要給北狄送藥？”
“不送。”她說，“是用來換東西的。”
天剛亮，北狄使臣便到了勤政殿外。
此人身材高大，披玄狐皮袍，眉骨突出，眼神凌厲。他走進大殿時腳步沉穩，卻在看到沈知微端坐鳳位時微微一頓。她沒穿朝服，只著素青長裙，髮間一支白玉簪，看上去不像執掌國政的皇后，倒像哪家深閨未嫁的小姐。
他拱手行禮，聲音粗啞：“聽聞貴國願談和議？”
沈知微點頭：“本宮確有誠意。”
“何等誠意？”
她沒答，而是命人展開一幅巨大輿圖。她起身走下臺階，指尖輕輕劃過三座城池位置。
“幽州、雲州、朔州，十年免稅，歸你北狄管轄。”
滿殿譁然。
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