拂曉前的宮道還泛著青灰，沈知微指尖觸到鬢邊空落，那支白玉簪早已取下。她穿了粗布衣裙，外罩一件素色短襖，髮髻用木簪固定，看上去像個尋常商旅婦人。裴硯站在廊柱下，玄色長衫換成了深褐布袍，腰間束帶，臉上覆了一層薄灰，遮去了帝王特有的輪廓。
兩人沒走正門。內侍推開側殿暗格，一條窄梯通向宮牆外的小巷。兩名侍衛已等在巷口，牽著兩匹馬，低頭不語。一行人順著城牆根疾行，天光未亮，城門剛開，守卒打著哈欠查驗路引。裴硯遞出一塊刻有商號印記的木牌，聲音低沉：“隴西運貨，趕春市。”
守卒掃了一眼便放行。
馬蹄踏過石板路，漸漸遠離皇城。沈知微回頭望了一眼高聳的宮牆，沒說話，只輕輕拉緊了韁繩。
官道上塵土飛揚。他們一路南下，中午在路邊茶棚歇腳。棚子裡坐了幾位挑擔農夫，正喝著粗茶。沈知微要了一碗熱水，坐在角落裡，聽他們閒談。
“今年旱得厲害。”一個老農抹著汗，“井水都快見底了，田裡裂得能塞進手指頭。”
“稅又加了三成。”另一人嘆氣，“說是修河堤，可去年收的錢去哪兒了？誰也不知道。”
沈知微低頭記在隨身小冊上。裴硯坐在對面，端著碗沒喝，目光落在那些粗糙的手掌和補丁摞補丁的褲腳上。
午後抵達一處村落。村口有條幹涸的溝渠，幾個孩子蹲在渠底撿石子玩。沈知微下馬走近，見一位老漢正彎腰挑水，扁擔壓在肩上，腳步踉蹌。她上前接過水桶，幫著提到田邊。
老漢愣住：“你這是……”
“我爹也是種地的。”她說，“小時候也這樣澆水。”
老漢喘著氣坐下，指著面前龜裂的土地：“這地，三年沒好好收過了。雨水少，官渠年久失修，水根本流不到這兒。”
“朝廷不是撥了修渠款？”她問。
“撥是撥了。”老漢苦笑，“可錢到了縣衙，就變成磚石堆在庫房裡，沒人動工。”
沈知微點頭，把話記下。
傍晚時分，村裡來了幾位讀書的年輕人，在廢棄私塾裡溫書。其中一人約莫二十出頭，衣衫洗得發白，袖口磨出了毛邊。他坐在門檻上，低聲抱怨：“科舉開了寒門路，可家裡連飯都吃不上，哪有錢供書？”
沈知微走過去，輕聲問：“你想考？”
青年抬頭看她一眼：“想。但我弟更聰明，若能省幾年賦稅，我願賣身為奴，也要供他進京趕考。”
她說：“這話當真？”
青年沒回答，只是攥緊了手中的書卷。
沈知微閉眼，啟動心鏡系統。
三秒。
冰冷的聲音在腦中響起：目標心聲已讀取。
“只要免三年稅，我家就能活。我弟一定能中榜。”
她睜開眼，將這句話寫進冊子，抬頭對青年說：“你叫什麼名字？”
“陳文遠，隴西本地人。”
