馬車停在城外新立的女學堂前，沈知微掀簾下車。風裡帶著初春的涼意，她沒戴帷帽，只將披帛攏了攏，緩步走入院門。
院子裡鋪著青磚，兩側種了兩排柳樹，枝條剛抽出嫩芽。幾十個少女坐在堂前長凳上，穿著粗布衣裙，手裡捧著竹簡。有人低頭默唸，有人小聲誦讀，聲音清脆連成一片。
“關關雎鳩，在河之洲……”
她站在廊下聽了片刻。這聲音不像宮中女官那般規整，也不似世家小姐那般柔婉，卻透著一股子認真勁兒，一字一句都咬得清楚。
她轉身時，聽見牆外傳來馬蹄聲。幾名年輕男子騎馬經過，衣飾華貴，腰佩玉飾。其中一人勒住韁繩，朝院內張望一眼，嗤笑出聲：“一群村姑也配讀《詩經》？”
旁邊那人附和：“讀了又能如何，將來還不是洗衣做飯、伺候夫君。”
沈知微沒有回頭，只淡淡道：“讀書不是為了取悅誰，是為了知道自己能走多遠。”
兩名侍從上前擋住視線，那幾人見無趣，揚鞭而去。
她走進堂中，將手中一本抄好的《論語》放在講案上。管事女官躬身行禮：“娘娘，今日要考較她們的功課嗎？”
“不必。”她說，“讓她們自己讀。”
話音剛落，一名十歲左右的女孩舉手站起：“大人，我可以講一段嗎？”
沈知微點頭。
女孩走到前方，聲音不大但清晰：“《學而》篇第一句，‘學而時習之，不亦說乎’。意思是學到東西后常常溫習，是很開心的事。就像我娘教我認字，一開始不認識，後來每天看，現在就能讀整篇了。”
她頓了頓，又說：“有人說女子不用讀書，可我不懂為什麼要一輩子都不懂。如果不懂道理，怎麼知道是非？如果不識字，怎麼看得懂藥方？”
堂中安靜了一瞬，隨即響起低低的掌聲。
另一名稍大的姑娘站起來接話：“我爹說，讀書是男人的事。可去年發大水，村裡沒人會算賬，糧倉分錯了數，我們家差點餓死。要是有人會算，就不會出錯。”
沈知微看著她們，目光掃過每一張臉。這些女孩眼睛亮，坐得直，臉上沒有怯意。
她取出隨身攜帶的硃筆，在名冊上圈了幾個人的名字，交給女官：“這幾人記入優等，每月多發一份紙墨。”
正午時分，宮中傳來訊息：陛下巡農歸來，改道前來女學。
不多時，一隊禁軍列陣於門外，裴硯步入院中。他穿常服，未著龍袍，身後只跟了兩名近侍。
堂中學生起身行禮。
他擺手：“不必拘禮，繼續讀。”
他自己走到後排坐下，聽了一會兒課。那名十歲女孩又被點名講解“君子務本”，她條理分明，引了三處典故作證。
裴硯聽完，開口道：“朕昨夜還在看戶部奏報，說某縣主簿貪墨案發，因賬冊無人能核，拖了半年才查清。若當地有女子通算術，何至於此？”
他站起身，聲音沉穩：“有些人整天飲酒賦詩，自詡風流，實則空談誤事。這孩子雖小，卻知學問有用。她比那些所謂名士強。”
眾人低頭不語。
他轉向沈知微：“你推的這事，沒錯。”
她回了一句：“百姓需要機會。”
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