夜色剛退，天光微明。沈知微站在乾清宮偏殿窗前，手裡還握著江南疫情的最後一批迴文。她指尖有些發僵，一夜未眠，眼睛泛紅，卻沒坐下。
女官雪鳶從外間快步進來，腳步比平時重。她低頭遞上一封密報，紙角泛黃，火漆印已碎。
“諜網急件，東南線來的。”
沈知微接過，拆開只看了三行，眼神立刻變了。她把紙頁拍在案上，聲音壓得極低：“東瀛浪人勾結海盜，三日後要劫商隊？”
“是。”雪鳶點頭，“商隊載的是糧鹽和藥材，從松江出港，經海路運往泉州。若被劫，沿途八府百姓春供將斷。”
沈知微沒再說話，轉身走到牆邊銅鐘前，抬手連敲三下。
鐘聲穿透宮牆。
一刻鐘後，水師副將陳遠山披甲入殿，靴底踏在青磚上發出悶響。他拱手行禮，額頭有汗。
“末將參見皇后娘娘。”
沈知微把密報送過去。他看完，臉色發白。
“三日後？”他抬頭，“戰船大多還在修，五日內能集齊已是極限，十日出徵……恐怕難以成軍。”
“你怕船不夠？”沈知微盯著他，“還是怕人不夠？”
陳遠山低頭：“末將不敢。只是海上用兵不同於陸戰，風向、潮汐、補給都要算準。倉促出戰，若損兵折將——”
“若不出戰呢？”她打斷他，“商船被燒，百姓斷糧，沿海村落遭洗劫，你說會怎樣？”
陳遠山張了張嘴，沒答出來。
“你告訴我，”沈知微往前一步，“一個商人家裡三代積蓄買了一船米，指望運到泉州賣個好價錢，養活一大家子人。他上了船，滿心歡喜。結果三天後，他的船被燒在海上，他被人砍死，屍首都找不到。你覺得，這是兵事不成的理由？”
大殿裡靜得落針可聞。
陳遠山雙膝一彎，跪了下去：“末將知罪。即刻調令各營，五日內戰船必齊。”
“不是五日。”沈知微說，“是十日內必須出征。我要你在海盜動手前，把他們堵死在洋麵上。”
“這……”
“你做不到？”她問。
“末將盡力。”
“我不是要你盡力。”她聲音冷下來，“我要你做到。現在就去辦。”
陳遠山咬牙叩首，起身退出。
沈知微轉身走向內櫃，拉開抽屜取出一枚鳳印令符。銀邊黑底，正面刻“奉天承運，皇后之令”。
她拿在手裡掂了掂，交給雪鳶：“傳我口諭，水師排程以本宮令為準。凡抗命者，斬。”
雪鳶接令，快步離去。
不到半盞茶工夫，宮外傳來馬蹄聲。幾騎快馬衝出宮門，直奔東南水師營。
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