沈知微將那份寫著七個名字的紙頁壓在硯臺下，指尖在桌沿輕輕敲了一下。窗外天色尚早，宮道上已有內侍匆匆走過，腳步聲碎。
她剛與王令儀定下寒門新政推行之策，名單上的李承志已被列為首批直錄人選。可就在昨夜三更，諜網女官悄然入殿，遞來一份邊關急報——北狄邊境村落暴發怪疫，死者皆高熱不退，咳血而亡。短短數日，已有三個屯寨人去屋空。
更讓她警覺的是，京畿周邊幾個寒門聚居鄉邑也出現了相似病症。太醫署卻未上奏，民間已有流言四起。
她當即召見諜網心腹，調閱近月密探蹤跡。結果令人不安：數名身份不明的商旅曾潛入這些疫區，行蹤詭秘，所用路引皆出自北地商隊。
沈知微起身走到案前，鋪開地圖。那些疫點分佈極有規律，幾乎全集中在寒門學子聚集、新設義學所在的村落。若非巧合，便是有意為之。
她提筆寫下幾處地名，圈出交界要道，又命人備轎，準備入宮面聖。
半個時辰後，太極殿議事已畢。裴硯坐在高位，聽她陳情完畢，眉心微鎖。
“你說北狄使節今日求見？”他問。
“正是。”沈知微點頭，“他們以賑災為由，請求開放邊境，收容‘逃疫難民’。還說願提供藥材，助我朝防疫。”
裴硯冷笑一聲：“北狄何曾有過善心？”
話音未落，殿外通傳——北狄使節已在宮門外候旨。
沈知微不動聲色，退回丹墀側立。不多時，一名身披灰袍的男子步入大殿，頭戴氈帽，面容枯瘦，自稱是北狄新王派來的特使。
“我國君憐憫百姓疾苦，願獻藥百車，助貴國渡此難關。”他躬身說道，“只求允許災民南遷，暫避瘟疫。”
殿中幾位老臣聞言動容。禮部尚書上前一步：“陛下，仁政為先。若拒難民於境外，恐失天下人心。”
另一人附和：“且北狄既願贈藥，應示以信義，不可閉關自守。”
沈知微站在一旁，目光落在那使節臉上。她心中默唸：心鏡啟動。
三秒靜默。
冰冷機械音在腦中響起：【只要疫病在寒門中蔓延，他們無力讀書做官，世家自然重掌朝綱】。
她手指微微一顫，隨即垂下眼簾。
原來如此。
這不是天災，是謀。
北狄與某人聯手，借疫病之名，行剷除寒門之實。而那幕後之人，必是恨新政入骨者。
沈清瑤的名字在她心頭一閃而過。
她緩緩開口：“陛下，臣妾以為，此時開放邊境，風險太大。疫病來路不明，若由外來之人帶入腹地，後果不堪設想。”
裴硯看向她：“那你有何主張？”
“立即封鎖所有要道，嚴禁北狄人員入境。”沈知微笑得平靜，“同時設立隔離醫館，由宮中派出醫官統管，專治疫症患者。至於藥材……可先驗明成分，再作定奪。”
裴硯沉吟片刻，終是抬手：“准奏。兵部即刻下令，嚴守邊關。太醫院抽調人手，配合皇后部署。”
北狄使節臉色微變，卻不敢多言，只得退下。
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