沈知微的手指停在紙上“查到底”三字的末筆，墨跡未乾。她沒有抬眼，只將筆擱下，紙角被風掀動了一下。
諜網女官從簾外進來，腳步輕穩。她遞上一份新報：“江南來信，今科鄉試原題已於五日前洩露。主考官周崇禮連夜調換試題，謄錄房火漆封印有重貼痕跡。”
沈知微點頭，指尖劃過密報上的日期。三天前，周崇禮以“避暑”為由搬出貢院，在城南別院住了兩夜。那地方離江南王氏的私宅不過半里。
“傳令下去，近五日進出貢院的差役、書吏、巡防軍卒，一個不漏地記檔。謄錄房所有火漆印模取樣比對。”她說完，又補一句，“派兩個人，盯住那位從徽州來的考生——林修遠。”
女官遲疑：“他已在宮門外跪了兩個時辰，要告狀。禮部司官說他無憑無據，把他轟走了。”
沈知微站起身，朝殿外走去。
林修遠還站在宮牆拐角處，青布衫子沾了塵土，手裡攥著一張皺巴巴的答卷草稿。他抬頭看見她時，眼睛亮了一下，隨即低頭行禮。
“你說你拿到了原題？”沈知微問。
“不是我拿的。”青年聲音發緊，“是同窗給我的。他說有個老師許他五十兩銀子，只要照著這篇策論背熟。結果考試那天，題目換了，但那幾個人答的還是舊題。”
沈知微接過草稿，掃了一眼。文章講的是“賦稅均平”，用典生硬，結構卻極熟，像是練過許多遍。
“你為什麼不早報？”
“報了。”林修遠苦笑，“縣學教諭說我是嫉妒別人才學。到了府衙，推官連卷都沒看就說‘無憑無據，擾亂科場’。我只能來京城，想找御史臺……可門都進不去。”
沈知微看著他額角的汗，轉身對身側侍女道：“帶他去偏殿候著，賜茶飯。別讓人靠近他。”
當晚，她命人送去一套新衣和十兩銀子。第二天午時，周崇禮入宮。
勤政殿偏廳裡，沈知微坐在案後，面前攤著一冊《科舉規程》。周崇禮年近六十，鬚髮花白，舉止恭敬。
“近年寒門子弟入仕者漸多，本宮想著，是不是該改改閱卷規矩。”她開口，“比如，頭場策論加設‘盲評’環節，由三人分閱，取平均等第。”
周崇禮拱手：“皇后所慮極是。不過此舉耗人力，且易生紛爭。老臣以為，不如沿用舊法穩妥。”
沈知微抬眼看他：“聽說這次鄉試，有人答的策論與市井流傳的一篇文稿幾乎一致？”
“確有此事。”周崇禮神色不變，“已有三人因此黜落。考場紀律，一向嚴明。”
沈知微輕輕合上書頁。
就在他低頭的那一瞬，她閉上了眼。
心鏡啟動。
三秒內，一個聲音響起——
“只要那幾個學生不開口，沒人能證明我改過題。”
她睜開眼，手指在案邊輕輕敲了一下。
“周大人昨夜三更出門，去了哪裡？”她忽然問。
周崇禮一怔：“老臣……身體不適，去請了大夫。”
“哪家的大夫？”
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