“這紙，你見過嗎？”
老人戴上銅框鏡，湊近瞧了許久：“回娘娘，這不是西域常用的桑皮紙。纖維裡摻了別的東西，像是草莖。”
“哪種草？”
“說不好，但肯定不是咱們這邊長的。倒聽聞北狄草原有種狼尾草，韌性極強，燒都燒不透。”
她讓把紙樣收好，又命人取來顯影藥水。這是早年工部為查假賬研製的東西，遇特定墨跡會變色。
她親自執筆，將藥水輕輕刷在函末簽名處。
原本平整的字跡邊緣，漸漸浮出細小紋路。那些線條彎彎曲曲，組成一個符號——像是一隻閉合的眼睛。
她瞳孔一縮。
這是北狄軍情司內部標記。只有傳遞絕密情報時才會使用，用特製藥水書寫，常人看不見。
她立刻命人提審被囚的西域使節。
那人被從地牢帶上，手腳戴鐐，臉色灰敗。見到她時，嘴唇動了動，卻沒出聲。
她坐在案後，沒讓人給他椅子。
“你知道自己犯了什麼罪嗎？”
“娘娘明鑑……我只是奉命行事……”
“奉誰的命？”
“是……是西域王庭幾位長老聯署的決定……”
她閉眼，啟動心鏡。
三秒後，聲音響起：【捕獲心聲——“只盼大王子別毀約……否則我們全族都得死”。】
她睜開眼，盯著他：“你說的西域王庭，現在由誰掌權？”
“是……是攝政王……”
“北狄大王子，是不是也叫攝政王？”
那人猛地抬頭，眼裡閃過驚恐。
她沒再問。揮手讓人把他押回去。
回到東暖閣，她獨自坐在燈下，面前攤著三樣東西：密函、紙樣分析單、藥水顯影圖。
所有線索指向同一個方向——西域沒有背叛，而是被脅迫。那封盟約根本不是他們寫的，而是北狄偽造，借使者之手送來，目的就是誘使大周分兵西進，好讓狄軍趁虛南下。
但她知道，事情不止這麼簡單。
能讓西域使臣甘願送死，還能逼他在臨門一腳時不說破，背後一定有更狠的籌碼。而那個“大王子”，顯然已經不滿足於邊境劫掠，他想的是徹底瓦解大周邊防體系。
她提起筆，準備擬一道密令，調派暗探潛入西域查證。
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