接著，第三區通報：有人指甲蓋內側刻了經義，用黑墨填滿縫隙，極難察覺。
第四區更甚：一名考生內衣夾層貼滿薄紙，紙上密密麻麻抄錄歷年考題。
前後共查獲夾帶近百份，種類五花八門，手段層出不窮。
她命人將所有證物陳列於高臺之上，供百姓圍觀。有人指著那些藏匿處搖頭：“這哪是考試，分明是偷竊功名。”
寒門女子們圍在臺前，看得眼眶發紅。一個姑娘低聲說：“我們苦讀十年，她們卻想靠一張紙就搶走機會。”
她聽見了，沒說話，只下令宣讀《考場新規》第七條：“凡懷挾文字入試者，不論出身，終身禁考。”
隨即公佈百名作弊者名單，全部革除資格，永不錄用。
士族之中有人坐不住了。一位老學士顫巍巍出列，上書稱：“搜檢過苛，羞辱斯文，有損朝廷威儀，請廢本次考試。”
她接過奏本，翻開看了一眼，抬眸問：“請問大人，何為斯文？”
老學士道：“詩書禮樂，仁義廉恥。”
她冷笑：“那把答案藏在鞋底的人，可曾讀過‘恥’字？把策論縫進肚兜的，懂不懂‘禮’字怎麼寫？若斯文可以拿來作弊，那它早就不存在了。”
老學士張口欲言，卻說不出話。
她將奏本扔進火盆，火焰騰起，映紅她半邊臉。
“考試繼續。”
三日後，閱卷結束。
六部女官與翰林老學士聯名呈報結果：共錄女官五十七人。其中四十一人出自寒門，最年幼者十六歲，最年長者五十二歲。榜首女子來自隴西，父為樵夫，母病亡多年，靠替人抄經養活弟妹，策論寫的是“女子治世，不在閨閣，在民心”。
榜單張貼當日，萬人圍觀。
許多女子跪在地上哭出聲。一個老婦拉著孫女的手，反覆唸叨：“你能讀書了，你能做官了……”
城中茶肆酒樓都在議論此事。有人說：“皇后這一手，打得那些世家臉都腫了。”也有人說：“這才剛開始，她們不會罷休。”
放榜儀式上，裴硯親臨宣榜臺。他站在高處，朗聲道：“自今日起，女子科舉列為常制，三年一考，與男科同格。凡透過者，授職任事，一體升遷。”
臺下寂靜片刻，隨後爆發出歡呼。
士族官員默默退場，幾人臉色鐵青，一路無言。其中一人咬牙低語：“這一局輸了，下次不會再讓她得逞。”
沈知微站在臺側，聽見了，卻未動容。
儀式結束，她緩步下臺。百姓自發讓道，無人敢近身。有人輕喊：“皇后千秋。”聲音不大，卻接連響起。
她微微頷首，走向宮門前車駕。
車簾掀開一角，她剛抬腳踏上踏板，遠處飛馬疾馳而來。
騎兵翻身下馬，跪地呈上一封軍報。送信人聲音沙啞：“北狄前線急訊，沈家逃犯沈清瑤勾結敵軍，率三千叛軍南下，已攻破雁門關外三鎮！”
