待宮人將受驚的汗血馬安撫好，清理了石階上的溼痕後，沈知微抱著一摞卷宗踏入紫宸殿。
她將卷冊放在御案旁，目光掃過殿內。北狄使者已跪在丹墀之下，袍角沾著風塵，額頭低垂。
裴硯坐在龍椅上，未發一語。朝臣列立兩側，氣氛沉凝。
她走到鳳座前，並未坐下，而是取出一份玉簡，抬手展開。
“近三年，北狄犯我邊境十三城。”她的聲音不高，卻字字清晰，“焚村七十二，擄民四千六百，毀糧倉九座。邊軍塘報在此，百姓供詞在此，繳獲兵器銘文也在此。”
她將幾份文書擲於階前。紙頁翻飛，落在使者面前。
“你們說求和，可有半分悔意？既無賠罪，又不退兵，今日空口白話，就想換我大週休戰？”
使者抬頭，臉色發白：“娘娘明鑑，那些劫掠皆是部族私鬥，非我國王授意……”
“私鬥？”她冷笑，“若你們管不住部族，便是無能；若能管住卻不加懲處，就是共謀。哪一條，都逃不過一個‘罪’字。”
她停頓片刻，看向裴硯。他微微點頭。
她收回視線，直視使者：“我要十城為質。三年內若北狄不再犯境，方可歸還。否則，每犯一次，多割一城。”
使者雙膝一軟，幾乎撐不住身體：“十城……這等要求，小臣無法應承！”
“那就回去告訴你們新王。”她說，“要麼交城，要麼開戰。由他選。”
殿內無人出聲。武將們挺直脊背，文官們低頭看著地面。
使者掙扎著起身，踉蹌退出大殿。
三日後，同一位置，另一名使者跪下。他帶來王書，稱願“暫借五城”，以示誠意。
沈知微當庭拆開文書，只看了一眼便扔到一邊。
“五城不夠。”她說，“一城百姓所失，何止千人活命？五城能抵多少糧食？多少性命？你家國王若真有心講和，就不會只肯給五城。”
使者急道：“我國已備牛羊三千頭，皮毛萬張，願作賠償——”
“我不缺牛羊。”她打斷，“我要的是邊界安寧。若連這點代價都不願付，說明你們根本不想停戰。”
那人伏地不語。
又過了兩日，宮門外傳來馬蹄聲。一隊騎兵護送五十匹駿馬入京，通體赤紅，汗出如血，正是北狄視為國寶的汗血寶馬。
領隊使者捧著禮單跪在殿中：“我國王誠心求和，特獻寶馬五十匹，望貴國收下此禮，永結盟好。”
沈知微起身走下臺階，繞著其中一匹馬看了一圈。馬身修長，肌肉緊繃，鼻息粗重。
“馬不錯。”她說，“收下吧。”
左右內侍立刻上前接收馬匹。
有人低聲提醒：“娘娘，既然他們送了重禮，是否……鬆口割城之事？”
她搖頭：“禮照收，城依舊索。今天收了馬，明天他們就知道還能用別的東西抵賬。我不想談討價還價的和約，我要的是讓他們記住——犯我邊土，必有代價。”
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