燭火熄滅後，沈知微沒有睡。她坐在案前，指尖壓著那張帶鑰匙印的殘紙。風從窗縫鑽進來，吹得燈芯晃了一下，她抬手扶了扶燭臺，目光沒動。
天剛亮，她就召來女官，命人將禮部匠作司副監的底細再查一遍。半個時辰後，密報送到了手上——三日前，此人曾夜出城門，行蹤不明，回來時馬蹄沾著北狄邊境才有的紅泥。
她把紙摺好，放進袖袋，起身往御書房走。
裴硯已在殿中等候。他看了她一眼，低聲問：“想好了？”
她點頭：“不逼他們退讓，他們永遠不知什麼叫輸。”
裴硯沉默片刻，提筆寫下一道旨意：召北狄新王使者入京，重開和談。
訊息傳出去當天，北狄使團便進了皇城。沈知微讓人在偏殿設宴款待，自己卻去了工部文書房。她翻出最新的和談草案，將其中“互市通商、邊境休兵”一條劃去，換上“歸還舊佔十二城，方可議和”。文書改完，用特製火漆封印，印章與工部原檔一致，連邊角磨損的痕跡都一模一樣。
她把副本交給心腹女官：“送去禮部備案時，務必讓陳郎中親眼見過。”
兩日後，朝會開啟。
北狄新王親自到場，站在大殿中央，臉色冷硬。他身後跟著八名隨從，個個佩刀，站姿挺直。
裴硯端坐龍椅，聲音平穩：“貴國既已撤兵，今日前來，可是為定盟約？”
北狄新王拱手：“正是。我願籤真書，永不再犯。”
沈知微立於皇后位，閉了下眼。
腦中機械音響起：“目標心聲讀取成功——‘只要他日喘息，必引草原鐵騎踏破中原！’”
她睜開眼，神色未變。
女官捧著和談書上前，她接過，當眾展開，朗聲道：“貴國若真心求和，為何不先歸還百年所佔之土？十二城乃我大周故地，今請盡數返還，以示誠意。”
話音落下，滿殿皆驚。
北狄新王猛地抬頭，眼神銳利如刀。他一步跨前，拍案而起：“荒唐！你們竟敢提此無理之求？”
沈知微依舊站著，語氣平緩：“你遣使攜偽書入我朝，妄圖逼我稱臣時，可曾覺得無理？”
她頓了頓，看向殿中群臣：“諸位都記得，前幾日那份假盟書上寫著‘大周臣服北狄’。如今我們不過要回自己的城池，你們說，是誰貪得無厭？”
殿內鴉雀無聲。
裴硯緩緩起身，走到她身邊，目光直視北狄新王：“十二城，本就是我祖宗留下的疆土。你要和平，就得拿東西來換。”
北狄新王咬牙：“我可獻百匹汗血馬，歲貢牛羊十萬頭，只求通商之權！”
沈知微搖頭：“馬可騎，城可守。二者不能相抵。”
她轉頭對裴硯道：“陛下，若今日放他們走了，明日草原鐵蹄就會踏進關內。這一次，不能退。”
裴硯盯著北狄新王，一字一句：“三日之內，交出十二城地圖、守將名冊、城門鑰匙。否則，和談作廢，戰端重開。”
北狄使團當場騷動。
一名隨從低聲道：“王爺，不可應啊！”
