“交涉？”裴硯冷笑，“人證物證俱在，還敢狡辯？”
他站起身，走到殿中央：“傳旨——縱火者即刻斬首，頭顱懸杆三日。林家主支雖未直接參與，但縱容家僕犯法，削去爵位，貶為庶民。另告天下：凡阻女將者，削爵！”
聖旨連夜發出。
次日清晨，京城震動。
士族之中，林家最先倒臺。家族大門緊閉，門前石獅被摘下封條。其餘幾家噤若寒蟬，再無人敢公開反對新政。
一個月過去。
沈知微在宮中批閱各地奏報。西北女將營擴招兩百人，南方已有三州設立女子武塾。邊境巡邏隊開始混編女兵，成效顯著。
她放下最後一本摺子，正要起身，女官進來稟報。
“京中千家商鋪近日掛起新旗，紅底黑字，寫著‘女將護’三個字。”
沈知微愣了一下：“什麼時候的事？”
“大約十天前開始，先是南市幾家綢緞鋪掛出來，說是求個平安。後來茶樓、酒肆、鏢局都跟著掛。百姓說，女將能殺敵守土，也能護生意興旺。”
“還有人編了歌謠，在街上唱。”
沈知微沒說話，走到窗前。外面陽光正好，照在庭院青磚上。遠處街市傳來隱約喧鬧聲，像是鑼鼓。
她想起那天夜裡，火光沖天，女將們揹著傷員奔跑的身影。
“她們護的不是生意。”她輕聲說，“是人心。”
幾天後，她召見首批女將統領。
年輕女子身穿鎧甲，走進殿內跪下行禮。她抬起頭，臉上仍有燒傷留下的淺痕。
“你說你想帶兵去北境。”沈知微問。
“是。”女子聲音堅定，“我想守邊關。”
“你知道前方有多難？”
“我知道。但我比誰都清楚，只有手裡有刀，別人才不敢踩你頭上。”
沈知微看著她，許久沒說話。
最後她起身，從案上取下一枚令牌，親手遞過去。
“去吧。帶著她們，打出一條路來。”
女子接過令牌，雙手微微發抖。她低頭叩首，起身退出大殿。
門外陽光刺眼，她抬手擋了一下，邁步向前走。身後宮門緩緩關閉，發出沉悶聲響。
沈知微坐回案前，翻開新的奏報。
第一頁寫著：“西域請求派遣女將護衛商隊，願付雙倍稅金。”
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