在星海中航行了數個標準週期後，阿塔斯這位新加入的“超級船員”，很快就展現出了他那百萬年智慧的非凡價值。
起初，船員們對他的態度有些複雜。一方面，這位曾經的“館長”代表著西勒斯文明百萬年的積澱——那是令人敬畏的深度；另一方面，他那近乎全知的洞察力，也讓習慣了在未知中探索的旅人號成員感到一絲微妙的壓迫感。畢竟，在一個充滿驚喜與意外的宇宙中，身邊有一個幾乎能預測一切的存在，就像看電影時旁邊坐了個不斷劇透的觀眾。
但這種感覺很快就轉變為了由衷的欽佩。
阿塔斯不像那些炫耀知識的學者，他更像一座沉默的圖書館——只有當有人提出正確的問題時，才會給出相應的答案。而且他始終保持著一種令人舒適的謙遜。“我的知識是過去的，”他常常說，“而宇宙的現在和未來，對我而言同樣是嶄新的。”
這種態度很快贏得了船員們的信任。
阿塔斯真正的價值在進入“未標記星域”後開始顯現。
這片區域在星圖上是一片空白——不是因為未被探索，而是因為探索它的飛船大多沒有回來，回來的也帶回了無法理解的混亂報告。星際導航協會將其標記為“不穩定區域”，建議所有民用船隻繞行。
但旅人號的目的地之一——“迴音星系”——恰好需要穿越這片區域的外圍。
“我們有兩種選擇。”惠勒在導航會議上指著星圖，“繞行需要多花七十六個標準日，而且會錯過三個潛在的觀測點。直穿則風險未知。”
所有人的目光都投向了阿塔斯。
這位前館長靜靜地站在星圖前，雙眼微微閉合。他並沒有接入飛船的主計算機，而是以某種旅人號技術無法完全理解的方式，直接“傾聽”著宇宙的背景資訊流。
過了大約三分鐘，阿塔斯睜開了眼睛。
“這片區域的核心，曾經是一個‘文明融合實驗場’。”他的聲音平靜，像是在陳述一個簡單的事實，“大約三十萬年前，七個不同的星際文明在這裡嘗試建立某種超文明聯合體。他們共享技術、交換基因、融合文化，試圖創造一個超越個體文明侷限的‘理想國’。”
羅蘭吹了聲口哨：“聽起來不錯啊，然後呢？”
“然後實驗失敗了。”阿塔斯的語氣中有一絲難以察覺的遺憾，“不是由於外部威脅或技術障礙，而是因為一個他們未曾預料的內在矛盾：當所有差異都被消除，當所有衝突都被壓制，當一切變得完全和諧時……文明失去了進化的動力。”
劉海皺起眉頭：“就像西勒斯文明那樣？”
“不完全是。”阿塔斯搖頭，“西勒斯文明是在抵達‘終極理解’後主動選擇了沉寂。而那個聯合體是在構建‘完美和諧’的過程中，逐漸喪失了活力。他們的藝術變得千篇一律，科技陷入停滯，甚至連情感體驗都趨於同質化。”
“最後發生了什麼？”李維問。
“一場自我製造的災難。”阿塔斯指向星圖中的一個座標，“為了重新獲得‘差異’，為了重新感受‘衝突’，他們中的極端派設計了一個系統——一個能永久生成內部矛盾、確保文明永遠處於動態張力中的‘永動衝突引擎’。”
惠勒倒吸一口涼氣：“他們成功了？”
“過於成功了。”阿塔斯的臉上浮現出少見的凝重，“引擎啟動後的第一個世紀，文明創造力確實爆發性增長。但很快，衝突超出了可控範圍。矛盾不再是靈感的源泉，而是變成了自我吞噬的旋渦。聯合體在短短三百年內解體，倖存者分裂成無數派系，陷入了永恆的相互征伐。”
他調出一組分析資料：“這片區域至今仍殘留著那種‘衝突資訊素’。任何進入其中的生命體，都會不自覺地變得更具攻擊性，更傾向於用對抗而非合作解決問題。這就是為什麼探索船隻很少能安全返回的原因——不是外部威脅，而是內部崩潰。”
李維沉思片刻，然後問：“我們能安全透過嗎？”
“可以，但需要特殊的防護措施。”阿塔斯開始快速操作控制檯，“我們需要調整飛船的精神護盾頻率，過濾掉那些衝突資訊素。同時，我建議啟用‘心靈靜默協議’，在透過期間儘量減少船員間的非必要交流，避免潛在摩擦。”
在接下來的七十二小時裡，旅人號如同在雷區中穿行般謹慎前進。船員們被要求大部分時間待在自己的艙室，公共區域的活動被嚴格限制。即使如此，惠勒仍然監測到數次微小的情緒波動異常——羅蘭因為咖啡機故障而異常暴躁，莉莉絲在練習小提琴時突然砸斷了琴弓（這在以前從未發生過），甚至連一向溫和的劉海也因為在戰術模擬中輸給AI而罕見地發了脾氣。
這一切都在阿塔斯的預料之中。
“衝突資訊素的作用機制很微妙，”他在每日簡報中解釋，“它不是直接控制思想，而是放大意識中已有的對立傾向。就像在火藥桶旁點火——火藥本身就在那裡，火星只是觸發因素。”
第七十三小時，旅人號終於駛出了那片區域。
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