那一聲嘶啞的、幾乎耗盡了陳默最後生命力的呼救，如同投入深潭的石子，瞬間就被呼嘯的風雪吞沒了。他癱軟在冰冷的樹洞裡，耳朵裡只剩下自己粗重如風箱的喘息和心臟絕望的擂動。完了，是幻覺……瀕死前的幻聽罷了。徹骨的寒冷和虛弱如同潮水，再次將他拖向黑暗的深淵。
就在他意識即將徹底渙散的剎那——
“叮鈴……叮鈴……”
那清脆、富有節奏的鈴鐺聲，竟然再次響起！而且，這一次，聲音清晰了許多，彷彿正朝著他所在的方向而來！不是駝鈴那種沉悶的聲響，更像是……馬車或者騾馬隊上掛的銅鈴，在風雪中搖曳碰撞發出的聲音！
有人！真的有人！
一股難以言喻的狂喜和求生的渴望，如同岩漿般從陳默幾乎凍僵的心臟裡噴湧而出！他不知從哪裡生出一股力氣，猛地用手肘撐起上半身，扒著樹洞邊緣，拼命向外望去！
風雪依舊，能見度很低。但就在林間小路的遠處，隱約可見幾點晃動的、昏黃的光暈！是燈籠！還有模糊的人影和牲口的輪廓！
是過路的商隊？！還是……其他什麼人？
陳默的心臟狂跳起來，但隨即又被巨大的恐懼攫住。是敵是友？萬一是那些追捕他的人的同夥呢？萬一是更壞的人呢？
可……他還有選擇嗎？留在樹洞裡，必死無疑。呼救，或許還有一線生機！哪怕是落入虎口，也比凍死餓死在這荒郊野嶺強！
賭了！
他用盡全身殘存的力氣，抓起手邊那根粗樹枝，不顧左腿鑽心的疼痛，拼命敲打著樹幹，同時用嘶啞破敗的聲音，再次呼喊：
“救……命！救……命啊！”
聲音在風雪中依舊微弱，但或許是因為距離拉近，或許是那敲擊樹幹的聲音起了作用——
遠處的光點和人影停頓了一下，隨即，鈴聲變得急促，光點開始快速朝著他這邊移動！
“那邊有動靜！”
“像是個孩子的聲音？”
“過去看看！”
隱約的人聲順著風飄來，帶著濃重的、陌生的口音，但語氣中似乎帶著驚疑和一絲……警惕下的善意？
陳默的心提到了嗓子眼，死死盯著那越來越近的光影。他攥緊了懷裡那串溫熱的鎮煞錢和那枚破鈴鐺，這是他現在唯一能依仗的東西。
很快，幾盞防風的馬燈照亮了樹洞前的雪地。燈光下，出現了四五個人影。他們穿著厚重的、滿是風塵的羊皮襖，頭上戴著遮風的皮帽，臉上蒙著擋雪的圍巾，只露出一雙雙在昏暗光線下顯得格外銳利的眼睛。他們牽著幾匹馱著沉重貨物的騾馬，騾馬脖子上掛著的銅鈴還在叮噹作響。
這些人身材高大，動作矯健，渾身散發著一種長途跋涉的疲憊和風霜氣息，眼神里透著底層勞力特有的粗糙和警惕，但似乎……並沒有那種地痞流氓的兇戾之氣。更像是一隊趕路的腳伕或者小商販。
為首的一個漢子，約莫四十歲年紀，臉頰被凍得通紅，眉毛上結著霜，他舉著馬燈，警惕地朝樹洞裡照了照。當燈光落在蜷縮在角落裡、臉色慘白如紙、渾身瑟瑟發抖、幾乎不成人形的陳默身上時，他眼中閃過一絲明顯的驚訝和憐憫。
“是個娃子！咋凍成這樣了？”他回頭對同伴說了一句，口音很重。
其他幾人也圍了上來，看到陳默的慘狀，都紛紛議論起來。
“造孽喲，這大冷天的……”
“看樣子是受傷了，腿好像不對。”
“就他一個人？哪來的娃子？”
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