騾馬隊在風雪中艱難前行，銅鈴單調地響著，像在為這趟亡命之旅打著節拍。陳默蜷縮在騾背貨架的羊皮裡，身體隨著牲口的步伐微微搖晃。厚重的皮毛隔絕了大部分寒風，但刺骨的冷意依舊從縫隙鑽入，凍得他牙齒格格打顫。左腿的傷處每一次顛簸都傳來鑽心的痛楚，提醒著他身體的糟糕狀況。
然而，比起之前瀕死的絕望，此刻的他，心中卻燃起了一絲微弱的火苗。他還活著。他被救了。暫時地。
他不敢完全放鬆，耳朵豎著，仔細傾聽著外面腳伕們的交談。他們的口音很重，帶著濃重的鄉土味，語速快，夾雜著一些他聽不懂的土話。但從零碎的詞語中，他勉強能拼湊出一些資訊。
“這鬼天氣……啥時候能到老河口？”
“快了快了，翻過前面那道梁，再走半天就到了……”
“這批山貨要是趕不上集，可就虧大了……”
“放心吧隊長，誤不了……”
老河口？山貨？集？
陳默的心猛地一跳！老河口！他記得師父留下的那張簡陋地圖上，好像標過這個地名，是在……南邊！靠南邊的一個水陸碼頭！這些人，是往南走的商隊？！
一股難以抑制的激動湧上心頭！南邊！師父臨終前反覆叮囑的方向！他一直想往南走，卻苦於身無分文、寸步難行。難道……眼前這支偶然遇上的駝幫，就是他南下的契機？！
但這激動很快被更深的疑慮和警惕壓了下去。這些人可靠嗎？他們為什麼要救自己？只是出於惻隱之心？還是會像之前那些人一樣，另有所圖？
他悄悄將羊皮扒開一條縫隙，偷偷觀察著這支隊伍。約莫有七八個人，四五匹騾馬，馱著鼓鼓囊囊的麻袋和篾筐，看樣子確實是跑山貨的小商販。他們面容黝黑粗糙，手上佈滿老繭，穿著樸素甚至破舊，言談舉止帶著底層勞力特有的直率和疲憊，不像是有複雜背景的人。那個被稱為“隊長”的漢子，看起來四十多歲，神色沉穩，指揮若定，頗有威信。
似乎……真的只是一支普通的、趕路的駝幫？
就在這時，隊伍前方傳來隊長的聲音：“到地方了！前面山坳背風，今晚就在這兒紮營！”
隊伍緩緩停下。這是一處背靠山崖的凹陷處，確實能擋住大部分風雪。腳伕們熟練地卸下貨物，撿來枯枝，很快生起了一堆篝火。橘紅色的火焰跳躍起來，驅散了黑暗和部分寒意，也映照出眾人疲憊卻放鬆的臉龐。
陳默被兩個腳伕小心地從騾背上抬下來，安置在靠近火堆的一塊鋪了乾草的石頭上。有人遞過來一個粗陶碗，裡面是熱騰騰的、飄著幾點油花的野菜湯。
“娃子，喝點熱的暖暖身子。”隊長蹲在他面前，藉著火光仔細看了看他的臉色和傷腿，眉頭皺得更緊了，“你這傷……不輕啊。咋弄的？”
陳默捧著溫熱的碗，貪婪地汲取著那點暖意，聽到問話，心裡一緊。他低下頭，用嘶啞的聲音含糊道：“摔……摔的……”
隊長盯著他看了幾秒，那雙經歷過風霜的眼睛似乎能看透很多東西，但他沒有追問，只是嘆了口氣：“這兵荒馬亂的年頭……唉，先喝湯吧。明天到了老河口，找個郎中瞧瞧。”
另一個年輕腳伕湊過來，好奇地問：“隊長，這娃子咋辦？帶著他走？”
隊長喝了一口自己碗裡的湯，沉吟道：“遇上了，總不能半道扔下。先帶著吧，到了老河口再說。看他這樣子，也是苦命人。”
其他腳伕也紛紛附和。
“是啊，帶著吧，多雙筷子的事兒。”
“這娃子看著怪可憐的。”
聽著這些樸實甚至有些粗糲的話語，陳默鼻子一酸，差點掉下淚來。他緊緊捧著碗，小口小口地喝著熱湯，滾燙的液體順著喉嚨滑下，溫暖了他幾乎凍僵的四肢百骸。這種久違的、來自陌生人的、不帶任何條件的善意，讓他冰冷的心湖泛起波瀾。
也許……真的遇到好人了？
但他不敢完全放下戒備。之前的經歷讓他明白，人心險惡，世事難料。他必須小心謹慎。
腳伕們圍著火堆，一邊吃著乾糧，一邊閒聊起來。話題多是沿途的見聞、貨物的行情、家裡的瑣事，偶爾也會提到一些讓陳默心驚肉跳的字眼。
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