冰冷的澗水浸透骨髓，湍急的水流撕扯著身體，每一次呼吸都帶著溺水的恐懼。陳默死死抓住那根救命的藤蔓，像一隻瀕死的壁虎，緊貼在溼滑的懸崖壁上。傷口被河水泡得麻木，刺骨的寒意讓他的牙齒格格打顫，意識在清醒與昏厥的邊緣掙扎。
絕境之中，那藤蔓掩映後的黑洞，成了他視野裡唯一的焦點。是希望？還是另一個陷阱？
求生的本能壓倒了一切疑慮。他用盡殘存的力氣，雙手交替，拖著完全使不上力的傷腿，沿著粗糲的藤蔓，一點一點地向那個洞口挪去。每移動一寸，都感覺肌肉在撕裂，藤蔓上的尖刺扎進掌心，鮮血混著冰冷的河水淌下。他不敢往下看，下面是轟鳴的、吞噬一切的激流。
終於，他爬到了洞口邊緣。洞口不大，僅容一人匍匐進入，裡面黑黢黢的，散發著一股陰冷潮溼的黴味和……一絲極淡的、若有若無的腥氣？他心中一緊，但此刻已無退路。
他咬緊牙關，一頭鑽了進去。身體摩擦著粗糙的岩石，滾落在相對乾燥的地面上。他癱倒在地，大口喘息，咳出嗆入的河水，渾身抖得像風中的落葉。暫時……安全了？
洞內一片死寂，伸手不見五指。只有洞口透進的微弱天光，勾勒出洞壁模糊的輪廓。空氣凝滯，帶著萬年岩石的冰冷氣息。他蜷縮在洞口附近，一動不敢動，耳朵豎得尖尖的，全力傾聽著洞內的動靜。生怕黑暗深處，潛伏著什麼未知的危險。
懷裡的“清明印”和鎮煞錢傳來持續的溫熱，是他黑暗中唯一的慰藉和指引。他摸索著掏出那塊鋒利的石片，緊緊握在手中，聊作防身。
時間在死寂中緩慢流逝。體力稍微恢復後，強烈的飢餓和乾渴再次襲來。他舔了舔乾裂的嘴唇，摸索著掏出那點被水泡得發白的麂子肉乾，珍惜地咬了一小口，艱難地吞嚥下去。又爬到洞口，小心翼翼地用手捧起一點濺入的澗水喝下，冰冷刺骨，卻暫時緩解了喉嚨的灼燒感。
必須探查這個洞穴！他不能困死在這裡。
他掙扎著坐起身，藉著洞口微弱的光，仔細觀察。洞穴似乎不深，向內延伸約兩三丈便到了盡頭。洞壁粗糙，佈滿苔蘚，地上是碎石和積塵。看起來像是一個天然的、廢棄已久的獸穴或巖縫。
然而，當他目光掃過洞穴最裡面的角落時，心臟猛地一跳！那裡，似乎堆著一些不像是天然形成的雜物！他小心翼翼地爬過去，用石片撥開厚厚的灰塵。
是幾件腐朽不堪的、似乎是竹篾編成的殘片，還有一個鏽跡斑斑、幾乎爛穿的鐵皮盒子。他屏住呼吸，用石片撬開盒子。裡面沒有預想中的金銀財寶或秘籍，只有一小堆黑乎乎、已經碳化的塊狀物，像是某種燒焦的根莖或藥材，以及……幾片顏色暗黃、脆化嚴重的碎皮子，上面似乎用某種顏料畫著模糊的、扭曲的圖案。
陳默的心沉了下去。不是希望的寶藏，而是更令人不安的痕跡。有人在這裡待過！而且，時間不短！這些殘留物，尤其是那些碎皮子上的圖案，透著一股說不出的詭異感，不像正道之物。是獵人？採藥人？還是……像玄玦師伯那樣的避禍者？或者……是修煉邪術的人？
疑雲重重。他不敢久留，退回到洞口附近，警惕地觀察著外面。天色大亮，澗水轟鳴，對岸的山林寂靜無聲，似乎沒有追兵的跡象。
但這份寂靜，反而讓他更加不安。石老疙瘩發現他逃跑，絕不會善罷甘休。老蠱婆的爪牙可能正在漫山遍野地搜尋他。這個洞穴雖然隱蔽，但並非絕對安全。
他必須儘快恢復體力，想辦法離開這條絕澗，找到真正的生路。他再次嘗試運轉那微弱的調息法門，集中意念溝通“清明印”。這一次，或許是絕境中的專注，或許是絕壁洞穴相對安靜的環境，他感覺到那絲清涼祥和的氣息在體內的流動比之前順暢了一絲絲，雖然依舊無法療傷，但確實讓冰冷的身體暖和了一點，精神也清明瞭一些。
希望，如同黑暗中微弱的星火，再次閃爍。
然而，就在他稍稍放鬆警惕的午後，洞外原本規律的澗水轟鳴聲中，突然夾雜進了一絲異樣的、持續不斷的“沙沙”聲！聲音來自對岸的樹林，由遠及近，越來越清晰！
陳默瞬間僵住，駭然望向對岸！只見靠近澗邊的樹林枝葉，開始不自然地晃動，彷彿有什麼東西正在林間快速穿行！不是人！那動靜更密集，更……瑣碎！
是蟲潮？！老蠱婆的蠱蟲追來了？！它們能過水？！
巨大的恐懼瞬間將他吞沒！他死死捂住嘴巴，縮回洞內最深的陰影裡，心臟狂跳得幾乎要炸開！懷裡的鎮煞錢傳來劇烈的灼熱示警！
完了！還是被找到了！這懸崖上的洞穴，根本就是絕地！一旦蟲潮湧進來……
他握緊石片，眼中閃過絕望的瘋狂，準備拼死一搏。
然而，那“沙沙”聲在澗邊停了下來。蟲潮似乎被湍急的河水暫時阻隔了？對岸的樹林晃動加劇，卻不見有蟲子飛過河面或下水。它們似乎在徘徊，在尋找方法。
陳默屏息凝神，不敢發出任何聲響。時間一分一秒地過去，對岸的動靜持續了約莫一炷香的功夫，那“沙沙”聲竟然漸漸遠去，消失了！
它們……走了？為什麼？是河水太急無法渡過？還是……失去了他的確切氣息？
劫後餘生的虛脫感席捲而來，陳默癱倒在地，渾身被冷汗浸透。但心中的恐懼絲毫未減。蟲潮雖然退了，但說明他的行蹤已經暴露！這裡不能再待了！
他必須趁夜離開！趁著夜色掩護，順著澗水向下遊漂流！雖然危險，但留在原地，只有死路一條！
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