冰冷的澗水如同無數根鋼針，瞬間刺穿陳默單薄的衣衫，扎進他早已麻木的皮膚。湍急的水流像一隻無形的巨手，猛地將他拽入漩渦中心，巨大的力量幾乎要將他撕碎。他死死抱住那塊粗糙的浮木，嗆入的河水帶著腥甜的鐵鏽味，衝得他頭暈眼花，耳中只剩下雷鳴般的水聲。
黑暗，徹底的黑暗。只有偶爾撞上礁石濺起的慘白水花，才在瞬間照亮周圍猙獰的巖壁和翻滾的泡沫。失重、撞擊、窒息……死亡的觸感從未如此清晰。傷腿在激流的衝擊下徹底失去了知覺，彷彿已經離體而去。他像一片微不足道的落葉，在狂暴的自然之力中隨波逐流，唯一的念頭就是抓緊浮木，把頭露出水面呼吸。
不知過了多久，彷彿一個世紀那麼漫長，水流的速度漸漸放緩。河道變寬，水面不再那麼狂暴。天邊泛起一絲魚肚白，朦朧的晨光勾勒出兩岸模糊的、植被茂密的輪廓。陳默精疲力竭，幾乎虛脫，靠著浮木的浮力，勉強漂浮在水面上，隨著緩流向下漂去。
他還活著。又一次從鬼門關爬了回來。
但慶幸轉瞬即逝。新的危機接踵而至。寒冷、飢餓、傷口在河水長時間浸泡下的惡化，以及……這條河會流向哪裡？會不會是更危險的區域？老蠱婆的爪牙是否在下游張網以待？
他必須儘快上岸！
他掙扎著觀察兩岸。一側是陡峭的、無法攀爬的巖壁，另一側則是相對平緩的、長滿灌木和蘆葦的灘塗。他咬緊牙關，用盡最後一絲力氣，手腳並用，向著灘塗方向艱難地劃去。每動一下，都牽扯著全身的傷痛，冰冷刺骨。
終於，他的腳觸碰到了淤泥。他連滾帶爬地撲上岸，癱倒在溼漉漉的草叢裡，像一攤爛泥，大口大口地喘息，咳出肺裡的積水。陽光漸漸升起，帶來一絲微弱的暖意，卻驅散不了深入骨髓的寒意。
他檢查了一下身體。傷腿慘不忍睹，潰爛擴大，顏色發黑，散發著不好的氣味。全身佈滿擦傷和淤青，體力耗盡。懷裡的“清明印”和鎮煞錢依舊溫熱，是他僅有的慰藉。那塊麂子肉乾早已被水沖走，石片也不知所蹤。
必須找到食物和相對安全的地方藏身！
他強撐著站起來，拄著一根撿來的粗樹枝，一瘸一拐地沿著河岸向下遊走去。他不敢深入叢林，只能在河灘的蘆葦和灌木叢中艱難穿行，尋找任何可以果腹的東西。他找到一些野莓，不顧酸澀吞下；挖到幾段勉強可食的蘆葦根，嚼出些許汁液。這點東西，遠遠不夠。
走了約莫小半天，日頭升高，他又餓又累，幾乎要再次暈倒。就在這時，他隱約聞到風中傳來一絲……煙火氣？還有……雞鳴犬吠？
有人家？！
希望瞬間點燃！他循著聲音和氣味，撥開茂密的蘆葦，向前望去。只見河流在此處拐了一個彎，下游不遠處，河岸變得開闊，出現了一片小小的、開墾過的田地，幾間低矮的、用泥土和茅草搭建的窩棚散落在田邊。一個穿著破舊藍布衫的老婦人，正坐在一間窩棚門口，低著頭似乎在揀選豆子。
一個村子！一個看起來非常偏僻、貧窮的小村落！
得救了？！陳默心中湧起巨大的狂喜，幾乎要哭出來。但他立刻強迫自己冷靜下來，迅速縮回蘆葦叢中，心臟狂跳。
警惕！必須警惕！石老疙瘩的教訓猶在眼前！這荒村野嶺，突然出現的村落，是福是禍？村裡的人是否可信？會不會是老蠱婆勢力範圍的一部分？
他躲在蘆葦叢後，仔細觀察。村子很小，只有寥寥幾戶人家，看起來十分破敗。田裡的莊稼長得也不好。偶爾有村民扛著農具走過，面容黝黑憔悴，帶著山裡人特有的麻木和艱辛。看起來，像是一個與世隔絕、掙扎求生的普通窮苦山村。
但陳默不敢大意。他需要更多觀察。他忍著飢餓和傷痛，在蘆葦叢中潛伏下來，像一頭受傷的野獸，小心翼翼地窺視著這個可能的避難所。
他看到老婦人起身餵雞，動作遲緩；看到幾個光屁股的孩子在泥地裡追逐打鬧；看到一個精瘦的漢子從河邊挑水回來，沉默寡言。一切看起來都那麼正常，那麼……普通。
也許……這裡真的是安全的？
天色漸晚，村落裡升起裊裊炊煙，飯菜的香味隨風飄來，讓陳默的胃部劇烈地痙攣起來。他再也無法忍受飢餓和寒冷的折磨。賭一把！必須賭一把！否則，他活不過這個夜晚！
他深吸一口氣，整理了一下破爛不堪的衣物，儘量讓自己看起來不那麼像鬼怪，然後拄著樹枝，踉踉蹌蹌地從蘆葦叢中走了出來，向著最近的那間窩棚，向著那個揀豆子的老婦人走去。
老婦人聽到動靜，抬起頭，看到從蘆葦叢中鑽出的、衣衫襤褸、渾身溼透、臉色慘白如鬼、腿上傷口猙獰的陳默時，嚇得驚呼一聲，手裡的豆子撒了一地，渾濁的眼睛裡充滿了驚駭和恐懼。
“你……你是哪個？咋個搞成這樣子咯？”老婦人聲音顫抖，帶著濃重的口音，下意識地後退了一步。
陳默停下腳步，站在幾丈外，不敢再靠近，用盡力氣，讓自己的聲音聽起來儘可能可憐和無害，嘶啞地開口：“婆……婆婆……行行好……我……我逃難來的……受傷了……餓……給口吃的吧……”
他低下頭，露出脖頸，做出最卑微的乞求姿態，眼角的餘光卻死死鎖定著老婦人的每一個細微反應。
老婦人驚疑不定地打量著他，臉上的恐懼漸漸被憐憫取代。她看了看陳默潰爛的傷腿，又看了看他蒼白年輕的臉，嘆了口氣，轉身從窩棚裡拿出一個黑乎乎的雜糧餅子，猶豫了一下，又舀了一瓢清水，放在離陳默幾步遠的地上。
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