姜行舟的訊息，如同一塊投入火堆的冰塊，讓蘇晚晴和文清遠剛剛燃起的希望之火，瞬間冷卻了幾分。“蛇盤谷”，“導師”，滇南邊境的深山老林，瘴氣與迷陣……每一個詞都透著危險的氣息。
但他們沒有退縮。他們來到西南，就是為了尋找答案。如今線索就在眼前，哪怕前方是龍潭虎穴，也必須闖上一闖。
姜行舟見他們決心已定，也不再勸阻。他花了整整一天時間，為他們繪製了一幅更加詳細的、通往“蛇盤谷”區域的地圖，標註出了一些相對安全的路線和需要注意的危險地帶。他還將自己多年積累的、關於如何在瘴氣和迷陣中辨別方向、尋找水源的經驗，傾囊相授。
“我只能送你們到這裡了。”臨別前，姜行舟站在出租屋門口，看著他們，神色複雜，“蛇盤谷深處，老頭子我也沒進去過。裡面究竟有什麼，我也不清楚。你們……萬事小心。如果實在不行，不要勉強，保住性命要緊。留得青山在，不怕沒柴燒。”
蘇晚晴鄭重地向姜行舟鞠了一躬，感謝他的幫助和指點。然後，她和文清遠離開了昆明，乘坐長途汽車，一路向南，向著邊境地區的方向前進。
汽車在蜿蜒的山路上行駛了整整一天。窗外的景色，從起伏的丘陵，逐漸變成更加險峻的高山和深邃的峽谷。公路兩側的植被，也越來越茂密，高大的喬木和纏繞的藤蔓，幾乎要將天空遮蔽。空氣變得溼熱，帶著一股濃郁的植物腐爛和泥土的氣息。
他們在距離邊境不遠的一個名叫“勐臘”的小鎮下了車。勐臘鎮比楓林渡更加偏僻和落後，只有一條黃土鋪成的主街，兩旁是低矮的竹樓和木屋。街上行人不多，大多是穿著民族服裝的當地居民，以及一些皮膚黝黑、眼神警惕的邊民。
他們沒有在鎮上過多停留，按照姜行舟地圖的指引，在鎮上採購了一些必要的裝備——防水火柴、鹽巴、驅蟲藥、繩索、砍刀，以及一些便於攜帶的乾糧。然後，他們便離開了小鎮，一頭扎進了小鎮背後那片無邊無際的、墨綠色的熱帶雨林之中。
雨林中的景象，與他們在內地山區所見截然不同。參天的大樹遮天蔽日，樹下是密密麻麻的灌木和藤蔓，地面上覆蓋著厚厚的落葉和腐殖質，踩上去軟綿綿的，彷彿行走在巨大的海綿上。空氣溼熱而沉悶，彷彿凝固了一般。各種從未聽過的鳥鳴和蟲鳴，從四面八方傳來，交織成一曲喧囂而原始的交響樂。
他們按照地圖的指引，用砍刀劈開擋路的藤蔓，在密林中艱難地前進。姜行舟繪製的地圖雖然詳細，但雨林中的地形地貌變化極快，許多參照物都被茂密的植被掩蓋，他們不得不時常停下來，反覆比對地圖和周圍的環境，確認方向。
第一天還算順利。他們在天黑前找到了一處相對乾燥的高地，生起篝火，搭起簡易的庇護所，度過了在雨林中的第一夜。
但從第二天開始，真正的考驗降臨了。
他們進入了一片遍佈沼澤的區域。空氣中瀰漫著濃重的、腐敗的臭雞蛋氣味——那是沼氣。地面上覆蓋著厚厚的、偽裝性極強的苔蘚和浮萍，一不小心，就會陷進沒膝的泥沼中。他們不得不放慢速度，用長長的樹枝探路，每一步都走得小心翼翼，如履薄冰。
更糟糕的是，他們發現自己似乎迷失了方向。地圖上標註的一些地標，怎麼也找不到。周圍的景色，看起來都差不多——都是遮天蔽日的樹木和無盡的藤蔓。指南針的指標，也開始不穩定地晃動，彷彿受到了某種磁場干擾。
“是迷陣。”文清遠停下腳步，抹了一把臉上的汗水，看著手中晃動的指南針，沉聲說道，“那個神秘組織，利用殘缺的‘星圖’，在這片區域佈置了某種干擾資訊場的裝置，影響了我們的方向感。”
蘇晚晴也感覺到了。她胸前的“守望之眼”玉佩，在進入這片區域後，就開始微微發熱，彷彿在提醒她，周圍的環境存在著異常的“資訊擾動”。她閉上眼，嘗試著利用“鑰印”去感知周圍的資訊場，試圖找到被幹擾的“資訊脈絡”的規律。
但那股干擾的力量，極其混亂和狂暴，如同無數根糾纏在一起的、帶電的荊棘，讓她的感知力難以深入。
他們被困住了。在茫茫的林海中，失去了方向，也失去了前進的動力。乾糧和飲水在消耗，體力在下降，而危險，卻可能在任何一個角落潛伏著。
夜幕再次降臨時，他們找到了一棵巨大的、根系發達的榕樹，在樹根形成的天然凹陷中，勉強棲身。蘇晚晴靠著粗糙的樹幹，望著黑暗中影影綽綽的樹影，第一次感到了真正的無助和絕望。
她摸了摸胸口那枚溫潤的玉佩，又摸了摸貼身藏著的那枚鳳凰印章。爺爺的遺志，李守拙的囑託，姜行舟的期望……她肩負著太多人的希望。她不能就這樣倒在這裡。
她深吸一口氣，重新閉上眼，這一次，她沒有強行去對抗那股混亂的干擾資訊，而是嘗試著，將自己的意識，融入到那片混亂之中，如同一條逆流而上的魚，去感受那股混亂本身的“流動方向”。
漸漸地，在那片混亂的資訊流中，她捕捉到了一絲極其微弱、但異常穩定的“脈動”。那脈動，與她的“鑰印”產生了一絲微弱的共鳴，彷彿在黑暗中，為她點亮了一盞遙遠的、若隱若現的燈塔。
她猛地睜開眼，指向一個方向：“那邊！”
文清遠順著她手指的方向望去，那是密林更深處，一個看起來與其他方向並無二致的方向。
但他沒有猶豫。他站起身，拿起砍刀：“走。”
他們再次出發，循著蘇晚晴捕捉到的那一絲微弱的共鳴脈動，在黑暗中，重新踏上了征途。
