劉伯在城北巷子裡也繞了大半天，反覆確認身後無尾隨後，才在一處院落前停了腳步。
那院落與周遭民宅別無二致，青磚牆爬著零星枯藤，兩扇木門斑駁褪色，門環上的銅綠厚得幾乎遮住紋路，任誰看都只是一處尋常破敗居所。
他足尖輕點，登上兩級磨平了稜角的石階，指尖先虛虛搭在木門上，側耳聽了片刻院內動靜，才緩緩叩擊門板。
敲擊聲極輕，卻帶著嚴謹的規律——三長兩短一輕，起落間毫無拖沓，絕非尋常訪客的叩門方式，在寂靜的巷子裡顯得格外突兀又隱秘。
木門後很快傳來細碎的腳步聲，接著是門栓滑動的輕響，“吱呀”一聲，門軸帶著年久失修的滯澀緩緩開啟一道縫隙。
一道佝僂的身影倚在門後，頭髮如落雪般全白，貼在佈滿皺紋的額角，脊背彎得幾乎與地面平行，身上的粗布短衫打了好幾塊補丁。
老人抬起頭，渾濁的老眼在昏光中上下打量劉伯，目光從他微塵的衣角掃到沉穩的眉眼，那雙黯淡的眸子裡漸漸透出一絲清亮，沉默了好半晌，才壓低聲音開口。
“十日前接到大人書信，老頭子我便日日等候此處。前幾日京都突然戒嚴封城，街頭兵丁三步一崗五步一哨，連巷口賣菜的都不許隨意走動，我還以為大人被攔在城外，再也來不了了。”
劉伯見狀，上前半步輕輕拍了拍他的肩膀，掌心覆在單薄的肩頭，力道溫和卻帶著安撫意味，聲音壓得極低，只夠兩人聽清，語氣裡滿是熟稔。
“馬叔放心，我既說了要赴約，便是刀山火海也會趕來，你還不清楚我的為人？”
馬叔聞言，臉上的褶皺瞬間舒展開來，咧開嘴笑了，露出一口早已發黃、參差不齊的牙齒，笑聲被他死死憋在喉嚨裡，只發出幾縷沙啞的氣音。
“信得過，自然信得過。”他說著，側身推開木門，示意劉伯快些入內，眼神又警惕地掃了一眼巷口的動靜。
不聽將這一切盡收眼底，難掩滿心震驚。
它原以為劉伯是孤注一擲，卻不料對方竟早早在京都埋下這樣一枚棋子。
更讓它費解的是，從兩人的對話裡不難聽出，這馬叔竟是劉伯尚未進入神遺教之前，便刻意安插在此處的後手，這般長遠的佈局，只能說明劉伯並不簡單。
兩人一前一後進入屋內。
外面看上去稍顯破敗的院落，屋內卻是異常整潔。
地面掃得一塵不染，連角落都無半分蛛網，靠牆立著一張舊木桌與兩把竹椅，案上無多餘雜物，只牆角擺著個半舊的梨木櫃。
儘管陳設極簡，毫無人間煙火氣，卻也配齊了簡單棲身的所需。
客套的寒暄之後，馬叔終於從櫃子的暗格中，取出一個巴掌大小的木盒。
木盒表面光滑，是暗紅色的漆面，上面沒有紋路和裝飾，也沒有加裝鎖具。
劉伯快步上前接過，指腹不自覺地在盒面反覆摩挲，眼底藏不住急切，幾乎是立刻便掀開了盒蓋。
盒內鋪著一層暗黃色軟絨，一枚八角靈晶靜靜臥於其上，通體澄澈如深海碧玉，邊角被打磨得規整圓滑，晶體內有細碎的靈光流轉，似星辰在碧波中沉浮，又似有隱秘脈絡在其間遊走。
不聽一眼認出，這是用煉器手法處理過的靈晶，內部必然儲存了某些重要資訊。
果不其然，劉伯掌心一翻，左手悄然攥緊藏於袖中的「外丹」，丹體驟然發燙，引動周身靈力緩緩流轉。
隨即他右手五指驟然收緊，指節泛白，只聽一聲細不可聞的脆響，那枚碧藍色靈晶應聲碎裂，化作漫天細碎的光塵，如被無形之力牽引，瞬間湧入他的眉心，消散得無影無蹤，連一絲靈力餘波都未曾留下。
