“柺子？你…你滴個斑馬，吼得蠻正咧？”
沛然和湘雲猛地回頭。只見巷口雜物堆的陰影裡，慢慢踱出一個人影。正是之前那個在破屋外發現他們、驚得他們奪路而逃的跛腳老漢！他穿著一件洗得發白、打著補丁的褐色短衣，褲腿捲到小腿肚，露出一雙沾滿泥點的草鞋。那張佈滿溝壑的臉上，此刻沒有了最初的驚怒和警惕，取而代之的是一種極度複雜的神情——驚疑、探究，甚至還有一絲……他鄉聞故音的激動？
老漢一瘸一拐地走近幾步，渾濁的老眼死死盯著沛然，像是要把他臉上每一寸都看穿。他又重複了一遍，這次聲音穩了些，帶著確認：“小兄弟，你…是漢口滴？還是武昌滴？” 那熟悉的、帶著濃重“漢味”的方言，如同黑暗中驟然亮起的一盞孤燈，雖然微弱，卻瞬間驅散了沛然心中無邊無際的惶恐和冰冷。
沛然的心臟狂跳起來，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。巨大的狂喜和難以置信的衝擊讓他一時失語。湘雲也猛地抓緊了他的手臂，指甲深深陷進去，她看著老漢，又看看沛然，眼中爆發出絕處逢生的光芒。
“我…我是武昌的！武大的！您…您聽得懂？！” 沛然的聲音因為激動而顫抖，幾乎破了音，他下意識地也用武漢話回答，帶著一種溺水者抓住浮木般的急切和確認。
老漢佈滿皺紋的臉上肌肉抽動了一下，像是想笑，又像是有更深的情緒在湧動。他重重地點了點頭，目光掃過沛然，又落在許湘雲身上，帶著審視，但那份強烈的敵意和排斥感確實消散了大半。他朝旁邊那個還在發愣的胖攤主揮了揮手，用本地話呵斥了一句什麼，那攤主立刻縮了縮脖子，訕訕地轉回頭去，不敢再看熱鬧。
老漢的目光重新回到兩人身上，尤其是沛然臉上，他沉默了幾秒，似乎在權衡。市集的喧囂聲浪重新包裹上來，但在沛然和湘雲耳中，這嘈雜卻彷彿隔著一層屏障。他們的世界裡，只剩下眼前這個跛腳老漢和他口中那如同天籟的鄉音。
“跟我來。”老漢最終開口，聲音低沉，用的是武漢話，帶著不容置疑的意味。他不再看他們，轉身，一瘸一拐地朝著市集邊緣一條更僻靜、也更髒亂的小巷走去，背影在擁擠的人流中顯得有些佝僂，卻又透著一股市井小民的韌勁。
沛然和湘雲對視一眼，都從對方眼中看到了如釋重負的狂喜和一絲殘留的忐忑。沒有猶豫，兩人立刻跟上，腳步因為激動和疲憊而有些踉蹌，卻緊緊追隨著前方那個蹣跚的背影。穿行在瀰漫著各種氣味、擠滿陌生面孔的市集中，他們第一次感覺腳下這片完全不屬於他們的、危機四伏的土地，似乎裂開了一道微小的縫隙，透進了一絲名為“希望”的光。
老漢的家在市集邊緣一條汙水橫流的窄巷深處，比之前他們闖入的那間更加破敗低矮。推開吱呀作響、彷彿隨時會散架的木板門，一股混雜著黴味、草藥味和淡淡飯食氣味的複雜氣息撲面而來。屋內光線昏暗，只有一扇小小的糊著發黃油紙的窗戶透進些微天光。土夯的地面坑窪不平，角落裡堆著些破舊的農具和柴草。屋子中央擺著一張缺了角的矮桌，旁邊是幾個充當坐具的樹墩。唯一算得上“傢俱”的，是一個靠在牆邊的、掉漆嚴重的舊木櫃。
老漢示意他們在樹墩上坐下，自己則走到角落一個簡陋的土灶旁，拿起一個豁了口的陶碗，從灶上溫著的一個瓦罐裡舀出兩碗顏色渾濁、冒著熱氣的湯水，放到他們面前。
“喝。”他言簡意賅，用的依舊是武漢話。
沛然和湘雲早已飢渴交加，也顧不上許多，端起來就喝。一股濃烈的、帶著土腥和苦澀草根的味道直衝喉嚨，並不好喝，但那股暖流順著食道滑下，確實極大地緩解了身體的冰冷和虛脫感。兩人幾乎是狼吞虎嚥地將那碗味道古怪的湯灌了下去。
放下碗，沛然長長舒了口氣，感覺緊繃的神經終於放鬆了一點點。他看向坐在對面樹墩上、默默抽著一杆旱菸的老漢，煙霧繚繞中，老漢的臉顯得更加溝壑縱橫。沛然斟酌著開口，帶著感激和小心翼翼：“老伯，多謝您！要不是您…我們真不知道該怎麼辦了。我們…我們不是壞人，就是…就是…”他卡住了，實在不知道該如何解釋“穿越”這種荒誕離奇的事情。
老漢吐出一口濃白的煙霧，抬起渾濁的眼睛看著他，打斷了他的支吾：“莫扯那些沒用的。柺子，我王老七在這江夏城碼頭上混了大半輩子，三教九流，什麼鳥沒見過？你們倆，一身怪皮（衣服），口音稀爛，來歷不明，眼珠子滴溜溜亂轉，一看就不是安分的角兒。”
他的話毫不客氣，像鞭子一樣抽過來。沛然和湘雲的心又提了起來。
老漢磕了磕煙鍋裡的灰，慢條斯理地重新裝上菸絲，點燃，深深吸了一口，才繼續道：“我老漢孤家寡人一個，瘸了條腿，在碼頭上給人記記賬，混口飯吃。幫你們，是看在‘個斑馬’三個字的分上，老子是漢陽蔡甸滴！幾十年沒聽人這麼吼過了！”他的語氣帶著一種複雜的懷念和粗糲的直率。
“但是，”他話鋒一轉，目光變得銳利起來，“幫人，不能白幫。這世道，一口吃食，一個瓦片遮頭，都是拿命換的。你們想在我這破窩棚裡待著，避避風頭，行。”
他停頓了一下，渾濁的眼睛在昏暗的光線下閃著精明的光，像在掂量貨物的價值，最後死死盯住沛然：
“三天。老子只給你們三天。三天之內，你——”他用煙桿重重地點了點沛然，“把你那個…那個什麼‘天竺算賬的秘術’，給老子教會！”
“天竺…算賬秘術？”沛然和湘雲都愣住了，完全摸不著頭腦。他們哪會什麼天竺秘術？
老漢似乎看出他們的茫然，有些不耐煩地解釋道：“剛才在街上，老子看得清楚！那個賣饢的胡商，嘰裡咕嚕跟人掰扯價錢，掰了半天手指頭，臉都憋紅了！你小子，就站旁邊掃了一眼他攤子上的貨，還有那堆錢，嘴巴里嘀嘀咕咕了幾下，就跟他比劃了個數！那胡商眼珠子都瞪圓了，最後還真按你說的數把錢收了！你敢說不是？”
沛然和湘雲瞬間明白了！沛然當時情急之下，是本能地用現代人的心算能力，快速估算了一下胡商貨物的價值！這在他們看來再平常不過的技能，在這個以手指頭、算籌甚至掰扯不清為主的唐代市井，竟被當成了神秘的“天竺算賬秘術”！
巨大的荒謬感和一絲絕處逢生的竊喜同時湧上沛然心頭。他強壓住激動，努力讓自己的表情顯得高深莫測，點點頭：“原來您是說這個…這個…嗯，確實是我家傳的一點小技，源自…源自天竺高僧所授。”他硬著頭皮開始編，同時用眼神示意湘雲別露餡。
老漢渾濁的眼睛裡瞬間爆發出一種近乎貪婪的光芒，旱菸都忘了抽：“好！好！就是它！三天！教會我！你們就能留下！有飯吃！有地方睡！學不會…”他冷哼了一聲，後面的話沒說，但那威脅的意味不言而喻。
“好！一言為定！”沛然立刻應承下來，生怕老漢反悔。這簡直是瞌睡送枕頭！教數學？總比在陌生的唐朝街頭餓死強！
湘雲也連忙點頭，臉上露出劫後餘生的笑容。
老漢似乎對他們的態度很滿意，臉上的線條略微鬆動了些。他拿起煙桿，又深深吸了一口，屋子裡瀰漫開嗆人的劣質菸草味。
