許湘雲的手指小心翼翼地捻開最後幾枚粗糙的開元通寶，將它們一字排開在粗糙的木桌上。銅錢碰撞的聲響，在寂靜的臨時租住的小屋裡，顯得格外清脆，也格外刺耳。那寥寥幾枚，甚至不夠在江夏城最熱鬧的西市裡買上一斗新米。
李沛然坐在她對面的矮凳上，目光從窗外喧囂的街市收回，落在那些代表了他們全部“啟動資金”的銅錢上，嘴角慣常帶著的那抹輕鬆笑意終於徹底消失了。穿越以來第一次，生存的壓力如同江夏夏日潮溼悶熱的空氣，無孔不入，沉沉地壓在了兩人的肩頭。
“誰能想到，我們兩個二十一世紀的高材生，會被幾千年前的貨幣問題難倒。”李沛然苦笑一聲，拿起一枚銅錢對著窗外光看了看，“知識不能直接當飯吃，老祖宗說得真沒錯。”
他們的穿越並非毫無準備，隨身揹包裡的一些小玩意兒在這個時代堪稱奇珍，但貿然出手換取高額金錢，無異於稚子抱金過市，風險極大。剩下的現代貨幣更是如同廢紙。幾日來的住宿和最簡單的一日三餐，已經幾乎耗盡了他們最初當掉一件普通現代衣物換來的那點微薄本錢。
許湘雲將銅錢重新攏回掌心，握緊，冰涼的觸感讓她更加清醒。“坐吃山空肯定不行。沛然，你那邊文人圈子的打探不能停，這是找到李白的關鍵。至於錢的問題，”她頓了頓，眼神里透著一股不服輸的韌勁，“我來想辦法。總不能讓咱們還沒見到詩仙，就先餓死在這開元盛世裡。”
李沛然還想說什麼，卻被許湘雲眼神里的堅定堵了回去。他知道，湘雲一旦下了決心，便是十頭牛也拉不回。他只能點頭：“一切小心。打聽訊息時，我會也多留意哪裡有招工的機會。”
簡單的午飯——幾個乾硬的胡餅和一碗幾乎能照見人影的薄粥之後，兩人便分頭行動。李沛然再次前往城中文人墨客常聚的茶樓書肆，試圖用他超越時代的詩詞鑑賞眼光，敲開那看似風雅實則門檻極高的圈子。
而許湘雲的目標則明確得多——尋找一切可能僱傭她的食肆酒家。她對自身的廚藝有絕對的自信，尤其是融合了現代調味理念與唐代原生食材的創意，她有信心能征服任何時代的味蕾。
然而，現實很快給了她沉重一擊。
接連問了幾家看起來頗有人氣的食肆，掌櫃的不是嫌棄她一個女子拋頭露面（儘管大唐風氣開放，但廚房重地仍多為男性掌控），便是對她的“湘菜”或“新式菜餚”理念嗤之以鼻，認為是不知所謂的胡鬧。甚至有猥瑣的夥計用不懷好意的目光上下打量她，語帶輕佻。
夕陽開始西斜，將江夏城的青石板路面染成暖金色，許湘雲卻覺得身上越來越冷。希望如同被戳破的肥皂泡，一個接一個地破滅。她拖著有些沉重的腳步，拐進了一條相對僻靜的小巷，巷口一家看起來頗有些年頭的茶肆引起了她的注意。
這茶肆門面不大，舊匾額上寫著“清源茶舍”四字，看起來樸素卻乾淨，此時客人不多，一位精神矍鑠、鬚髮皆白的老者正坐在櫃檯後，慢條斯理地撥弄著算盤珠子。
飢腸轆轆和屢屢碰壁的委屈交織在一起，許湘雲深吸一口氣，決定再試最後一次。她整理了一下微皺的衣裙，努力讓表情看起來從容些，邁步走了進去。
掌櫃的老者聞聲抬起頭，目光溫和卻透著經年累月閱人無數的精明。“小娘子，是用茶還是……”
“老丈安好，”許湘雲福了一禮，盡力讓自己的語氣顯得不卑不亢，“冒昧打擾。請問您店中……可需要幫廚的人手？我擅長烹製菜餚，尤其是一些……別處吃不到的特色風味。”她的話語裡帶著最後一絲希望，也藏不住一絲疲憊。
老者，正是茶樓老闆張翁。他並未像之前那些掌櫃一樣立刻拒絕，而是仔細打量了她一番。眼前這女子衣著雖普通，料子卻有些奇特，面容清麗，眼神明亮而坦誠，帶著一種與江夏城中女子迥然不同的氣質，那並非單純因窘迫而生的怯懦，反倒有一種落落大方的韌勁。
“哦？別處吃不到的風味？”張翁似乎來了點興趣，放下算盤，“小娘子不是本地人吧？口音有些特別。何以非要尋這廚役的活計？這活計可辛苦得緊。”
許湘雲心中一動，知道這是機會，絕不能錯過。她略一思索，半真半假地答道：“老丈慧眼。我與兄長自瀟湘之地而來，投親不遇，盤纏將盡，無奈只得自尋生計。兄長苦讀詩書，我便想憑這手藝暫渡難關。辛苦不怕，只求一個安身立命之所。”她刻意模糊了穿越的來歷，借用了“湘”地的概念，並將李沛然塑造成了讀書人的形象，這在大唐更容易被接受。
張翁撫著鬍鬚，沉吟片刻。瀟湘之地，確是多奇味。他這茶舍也兼賣些簡單的吃食，若真能添些新奇口味，吸引些客人，倒也不錯。再看這女子談吐清晰，眼神正派，不像奸猾之人。
“既如此……”張翁剛要開口，茶肆角落裡原本安靜坐著的一位客人——一個衣著光鮮、面色倨傲的年輕男子，卻突然嗤笑一聲，打斷了對話。此人正是城內富戶崔家的旁支子弟，名喚崔明遠，平日裡仗著家世，最愛在城中文人聚會和這等清雅場所附庸風雅，實則肚裡沒多少墨水，卻極好面子。
“張翁，您這清源茶舍向來清雅，什麼時候連來歷不明的野丫頭都能來毛遂自薦了？”崔明遠搖著一把摺扇，語氣輕蔑，“還瀟湘風味？怕是些上不得檯面的鄉野粗食，莫要汙了您這店的名聲，也壞了吾等品茗的雅興。”
許湘雲心頭火起，這一天的委屈和此刻的羞辱感交織在一起。但她深知此事發作不得，只能強壓下怒氣，目光看向張翁。
張翁眉頭微皺，顯然對崔明遠的無禮介入有些不悅，但開門做生意，也不好直接得罪客人。他正要打個圓場，許湘雲卻忽然上前一步，對著張翁再次一禮，聲音清晰地說道：“老丈，可否借貴店廚房一用？只需一刻鐘，些許材料。若烹製出的食物不堪入口，我立刻離去，絕無怨言。但若尚可……”她目光掃過崔明遠，“不求其他，只求這位郎君為其方才失禮之言致歉。”
崔明遠像是聽到了極大的笑話：“哈！你若真能做出讓張翁點頭的東西，本公子向你致歉又何妨？若不能，趁早滾出江夏城！”
張翁看著許湘雲眼中那份不容置疑的自信，心中好奇更盛，點了點頭：“後院小廚房可用，食材儘可取用。老夫便嘗一嘗小娘子這‘別處吃不到的風味’。”
許湘雲不再多言，轉身便鑽進了後院廚房。時間緊迫，她迅速掃視可用的食材：現成的冷米飯、幾枚雞蛋、一小罐豬油、一些蔥姜、還有小半碗昨日剩下的煮豆子。沒有辣椒，她便看到了牆頭掛著的幾串鮮紅枸杞和一旁陶罐裡的茱萸醬。沒有現代醬油，但有顏色濃深的醬汁。
心中瞬間有了主意。她要做的，是跨越千年的味覺衝擊——一道改良版的“黃金黯然銷魂炒飯”。
灶火燃起，豬油化開。打散的蛋液入熱油滑炒，瞬間蓬鬆酥香，撈出備用。利用底油，爆香切碎的茱萸和薑末，帶來一絲複合的辛香。隔夜米飯拍散下鍋，快速翻炒，讓每一粒米都裹上油香和淡淡的辛味。倒入豉汁調色增鹹，再加入炒好的雞蛋、煮豆子、切得細碎的蔥末和幾粒枸杞增加甜味和色彩。最後，她從隨身的小包裡摸出一個小瓷瓶，那是她僅剩的一點現代調味精華——少量極其珍貴的味精粉末，小心翼翼地撒入少許。
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